¿Pueden las estelas de los aviones afectar al clima?

¿Cuánto afectará las estelas de condensación de los aviones al cambio del clima?

Cuando todo el tráfico aéreo comercial en los Estados Unidos fue paralizado en tierra después de los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001, los científicos tuvieron una oportunidad inesperada para probar ideas sobre los efectos en el clima de los rastros de condensación dejados detrás por los jets.

Un estudio en 2002 sugirió que estas estelas de vapor podrían tener un efecto significativo sobre los patrones diarios de la temperatura (véase ' Air-traffic moratorium opened window on contrails and climate'). Pero un nuevo análisis señala que los patrones alterados de la temperatura en los E.E.U.U. durante los tres días  sin vuelos se pueden explicar por variaciones naturales en la cubierta de nubes, en vez de la ausencia de aviones.

Las estelas de condensación de los aviones pueden evolucionar a nubes similares a los cirros, nubes altas en la troposfera. Similares a las nubes naturales, se piensa que tienen un efecto de calentamiento sobre el planeta. Pero pueden también moderar los extremos diarios de temperatura atrapando el calor que se escapa de la tierra y de la luz reflejada del sol. Esto eleva las temperaturas más bajas de la noche  y reduce las altas durante las horas de luz del día.

Con un tráfico aéreo que va a crecer en un 2-5% por año en un futuro próximo – cantidad  que por lo menos va a triplicar el tráfico antes de 2050 -  se espera que los efectos de las estelas de condensación lleguen a ser un factor cada vez más importante en el cambio climático. Pero los científicos atmosféricos están todavía inseguros sobre la escala del  impacto de las estelas.

¿Teoría o realidad?

Dos estudios observaron que cuando los aviones pararon de volar los días 11-14 de septiembre de 2001, se elevó marcadamente el rango de temperaturas diarias en  promedio en los Estados Unidos, excediendo los períodos de tres días antes y después en un promedio de 1.8 °C. El tamaño inusual del cambio, dice David Travis de la Universidad de Wisconsin-Whitewater, que dirigió ambos estudios anteriores, indicaba que una ausencia de estelas de condensación dio al alza el rango de temperaturas de forma significativa. Pero esa idea,  dice, era "más bien una hipótesis" que una conclusión firme.

La investigación  que llevó  acabo Gang Hong, científico atmosférico en Tejas A&M University en College Station, ahora sugiere que esta hipótesis es errónea. Examinando los patrones de la cubierta de las nubes y de la temperatura al principio de septiembre en las estaciones meteorológicas de los E.E.U.U. a partir de  los datos de 1971 a 2001, Hong y sus colegas encontraron que las nubes bajas y más espesas son la influencia dominante en los extremos de las temperaturas, mientras que las nubes altas, tales como estelas de condensación, tienen un efecto de menor importancia. Agregan que las oscilaciones de las temperaturas de 2001 parecen estar dentro de la gama de variabilidad natural durante esas décadas.

El trabajo de Hong no prueba que las estelas no tienen ningún efecto sobre temperatura, sólo que ellas son poco probables  que tengan un papel importante, dice Ulrich Schumann, director del Instituto de Física Atmosférica en el Centro Aeroespacial alemán en Oberpfaffenhofen, Munich.

Pero que el efecto de las estelas,  advierte Schumann, se ha exagerado en debates públicos porque los acontecimientos de 2001 fueron  impactantes. "Algunas discusiones científicas, no muy buenas, fueron  mal empleadas"

Figura 1. Estelas de condensación  de aviones sobre Madrid. Autor, Alberto Lunas Aria.

Los niveles altos

La investigación de Hong y sus colegas, publicados en Geophysical Research Letters, sigue otros estudios que sostienen que las variaciones de la temperatura de septiembre de 2001 se pueden explicar por el tiempo seco y despejado en los días cruciales, y que los resultados de modelización climática no apoyan los efectos de las estelas  reclamados por el grupo de Travis.

Travis, sin embargo, hace una observación de sus resultados. Las estelas de vapor ausentes nunca fueron asumidas  como la única causa de los grandes rangos de temperaturas durante esos días, enfatizó. "Nosotros siempre hemos dicho que  fue una combinación  de hechos, la ausencia de aeronaves y  las condiciones atmosféricas naturales, "  dijo.

Ya que las nubes de niveles altos estudiadas del análisis de Hong en general y no las estelas de vapor particularmente - Travis dice que las conclusiones específicas no se pueden extraer sobre el papel de estelas de vapor del examen. " El cálculo de las influencias de las nubes fue sin ninguna consideración de las estelas de vapor, " dice. " Acaban de considerar las nubes naturales, y no realmente la presencia o la ausencia de estelas."

Él agrega que el estudio de Hong  muestra que un aumento en el rango de temperaturas diarias promedio de 1.8ºC es extremadamente raro. Y aunque los acontecimientos anteriores en esa escala se puedan explicar por efectos meteorológicos locales, dice Travis, el salto visto en 2001 no puede ser explicado de esta manera.

Travis mantiene que las estelas de vapor son un factor importante en cambio de clima." Estos impactos serán finalmente sentidos," dijo.

Referencias

1. Travis, D. J., Carleton, A. M. & Lauritsen, R. G. Nature 418, 601 (2002). | Article | ISI | ChemPort |
2. Travis, D. J., Carleton, A. M. & Lauritsen, R. G. J. Climate 17, 1123–1134 (2004).
3. Hong, G., Yang, P., Minnis, P., Hu, Y. X. & North, G. Geophys. Res. Lett. 35, L23815 (2008). | Article |
4. Kalkstein, A. J. & Balling, R. C. Jr Climate Res. 26, 1–4 (2004).
5. Dietmüller, S., Ponater, M., Sausen, R., Hoinka, K-P. & Pechtl, S. J. Climate 21, 5061–5075 (2008).

Fuente Nature:

http://www.nature.com/news/