La contaminación de urea genera mareas tóxicas: "Los pájaros"
Fuente: NATUREGaviotas kamikazes, que inspiraron la película de “Los pájaros” de Hitchcock, pudieron contaminarse por los tanques sépticos agujereados.
La contaminación de urea puede disparar el crecimiento de ciertas algas del océano para producir una toxina mortal llamada ácido domoico, según han descubierto los científicos.
La investigación puede ayudar a explicar varias muertes masivas de animales, incluyendo el acontecimiento histórico que pudo inspirar a Alfred Hitchcock en la película de terror de “Los pájaros”.
Raphael Kudela, científico del océano en la Universidad de California, Santa Cruz, y su equipo hicieron el descubrimiento después de estudiar unas algas del mar llamadas Pseudo-nitzschia australis. Aunque las floraciones de algas son normalmente benignas, desde hace tiempo se conoce que en determinadas condiciones pueden generar veces ácido domoico.
Como las gaviotas kamikazes retratadas en la película de terror de 1963, los animales envenenados por el ácido domoico tienen patrones de comportamiento erráticos.
El 18 de agosto de 1961, los residentes en la ciudad de Capitola, California, se despertaron y vieron sus calles y techos cubiertos con los pájaros muertos. Según el periódico local, Alfred Hitchcock - quién vivió algunas cerca de allí - tomó las noticias sobre este tema para utilizarlo como " material de la investigación para su último thriller" , basada en la narración breve de Daphne du Maurier de 1952, Los pájaros.
Asesino en serie
Aunque los investigadores pueden sólo especular que el ácido domoico causó este acontecimiento histórico, los toxicólogos modernos han unido a la toxina a casos más recientes. En 1987 la contaminación de crustáceos envenenó a 100 personas en Isla del Principe Eduardo en Canadá, matando a tres y causando muchos casos de amnesia. En 1998, 400 desorientados leones marinos murieron a lo largo de la costa de California - el ácido domoico contaminó a los pescados que nadaron a través de una floración tóxica antes de ser comidos por los leones marinos. " Hay cada año y regularmente un gran brote que causa la muerte de nutrias, pelícanos o leones marinos, " dice Kudela.
Realmente la toxina no hace a los animales homicidas, sino que dañan el cerebro y eso explica los patrones de comportamiento extraños que preceden la muerte, dice Melissa Millar veterinaria del Departamento de Pesca de California.
La contaminación humana se pensó que desempeña un papel importante, pero los investigadores nunca pudieron identificar qué contaminante hacía que P. australis comenzara a producir el ácido domoico. " Es definitivamente una combinación de factores, que hace difícil mostrar una relación de causa-efecto, " dice Kudela.
Así él y sus colegas probaron una gama de productos químicos encontrados en los fertilizantes, incluyendo el nitrato, amonio y urea, para determinar sus efectos sobre las algas. La urea era el único producto químico que aumentó la producción de ácido domoico. En caso de que el plancton comenzara misteriosamente a generar niveles bajos de la toxina en agua potable, añadiendo urea, se dobló casi la producción.
Después de recoger muestras de agua de la costa de California, también encontraron que las concentraciones de urea en las bahías de San Francisco y de Monterey eran lo bastante altas como para explicar algunos acontecimientos dañino recientes de floración algas.
Causa humana
La urea no se encuentra comúnmente en los fertilizantes agrícolas, pero está presente en muchos productos de jardín. Las plantas depuradoras, probaron como parte del estudio de Kudela, no descargaron mucha urea, pero los tanques sépticos agujereados sí han descargado urea en la bahía de Chesapeake y el golfo de México. “Los animales marinos lanzan pequeñas cantidades de urea, pero el problema de la contaminación es causado casi enteramente por el ser humano, " dice Kudela. Los resultados aparecerán en el número de noviembre Harmful Algae.1,2
“Este trabajo liga directamente las actividades humanas con los centenares de muertes de mamíferos marinos a la exposición del ácido domoico, " dice a Frances Gulland, director de Ciencia veterinaria en el Centro de Mamífero Marino en Sausalito en California.
Aunque no haya manera de saber si la urea causó el incidente famoso que inspiró a “Los pájaros”, Kudela dice que el agente contaminador venía probablemente del océano en ese momento. "Entonces había mucho desarrollo descontrolado, con los muchos tanques sépticos no regulados funcionando”.
Kudela ahora planea buscar otros factores químicos que puedan hacer aparecer mareas tóxicas de P. australiscomo.
Referentes
Cochlan, W. P. , Herndon, J. & Kudela, R. M. , Harmful Algae doi:10.1016/j.hal.2008.08.008 (2008).
Kudela, R. M. , Lane, J. Q. & Cochlan, W. P. , Harmful Algae doi:10.1016/j.hal.2008.08.019 (2008).
Texto traducido de NATURE:
Anexo
ÁCIDO DOMOICO (AD)
El ácido domoico (AD) producido naturalmente, es una sustancia tóxica que actúa sobre el sistema nervioso central produciendo la destrucción de la célula neuronal.
El ácido domoico fue aislado por primera vez en Japón de un alga roja y su extracto utilizado como vermífugo y también como insecticida. A partir de 1987, cuando tres personas murieron al ingerir moluscos, se de determinó que algunas diatomeas (algas microscópicas) también son capaces de generar esta toxina.
Los síntomas que el AD produce, se inician entre los 30 minutos y las 24 horas después de consumido el molusco. En las intoxicaciones menos severas se producen vómitos, diarreas, calambres musculares y dolores de cabeza; en los casos más severos, abundante secreción bronquial, dificultad en la respiración, pérdida del equilibrio, pérdida permanente de la memoria, coma, y muerte por paro respiratorio. Pasadas las 12 horas del período crítico se considera superado el problema, ya que la toxina comienza a eliminarse por vía renal.
El ácido domoico es soluble en agua, inodoro e insípido, por lo que es imposible diferenciar un molusco contaminado de uno no tóxico excepto por análisis de laboratorio. Es estable al calor y frío, por lo que en el alimento no se lo puede destruir ni por cocción ni por congelamiento.
No se conoce antídoto para esta toxina, en caso de intoxicación, el paciente debe ser inmediatamente asistido en un Centro de Salud que cuente con instrumental adecuado para mantener la función respiratoria hasta que comience la eliminación de la toxina y con ello la recuperación.
Un programa de alerta dentro del Sistema Público de Salud, con un cauteloso manejo de la información basada en el conocimiento científico, que explique a la población los riesgos del consumo de moluscos contaminados es, sin duda, una de las formas de resguardar la salud pública.
M.Ferrario
Ver
Toxicidad
Contaminación Contaminantes ambientales
BIBLIOGRAFIA
- COI-Taller Regional de Planificación Científica sobre Floraciones Algales Nocivas. Comisión Oceanográfica Intergubernamental. Informes de reuniones de trabajo nª 10. UNESCO 1994.
- HALLEGRAEFF, G.M. 1995. Harmful Algal Bloom: A global overview. Manual on Harmful Marine Microalgae 55l pp. Intergovernmental Oceanographic Commision (of UNESCO).
- SAR, E.A. y M.E. FERRARIO. 1994. Fitoplancteres y su relación con la salud humana. Rev. Museo, Fundación Museo de La Plata “P. Moreno” 1(2):58-60 (Divulgación Científic