Menos incendios a nivel mundial

A través de las praderas de Asia, los bosques tropicales de América del Sur y las sabanas de África, el cambio de los medios de vida está llevando a una disminución significativa en el área quemada.

Utilizando los satélites de la NASA para detectar incendios y cicatrices de zonas quemadas desde el espacio, los investigadores han encontrado que una transición continua de los cultivos nómadas a los estilos de vida asentados y la agricultura intensiva ha llevado a una fuerte caída en el uso del fuego para la limpieza de terrenos y una caída general de los recursos naturales y humanos - que provoca incendios en todo el mundo.

Globalmente, la superficie total quemada por los incendios disminuyó un 24 por ciento entre 1998 y 2015, según un nuevo artículo publicado en Science.

Los científicos determinaron que el declive en el área quemada fue mayor en las sabanas y pastizales, donde los incendios son esenciales para mantener ecosistemas saludables y la conservación del hábitat.

El mapa anterior, basado en datos del equipo de investigación internacional, muestra las tendencias anuales en el área quemada durante el período de estudio. Los azules representan áreas donde la tendencia era hacia menos fuegos, ya sea natural o causado por el hombre, mientras que las áreas rojas tenían más ardor.

El diagrama de línea muestra las fluctuaciones anuales en el área quemada global y la tendencia general a la baja. El equipo de investigación, dirigido por Niels Andela, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, analizó los datos de incendios derivados de los instrumentos MODIS (Moderation Resolution Imaging Spectrometer) en los satélites Terra y Aqua de la NASA. A continuación, compararon estos conjuntos de datos con las tendencias regionales y mundiales en materia de agricultura y desarrollo socioeconómico.

En toda África, los incendios quemaron colectivamente un área aproximadamente la mitad del tamaño de los Estados Unidos continentales cada año. En las culturas tradicionales de la sabana, la gente a menudo usa los incendios para mantener las tierras de pastoreo productivo y libre de arbustos y árboles. Pero como muchas de estas comunidades han cambiado a cultivar campos permanentes y construir más casas, caminos y aldeas, el uso del fuego ha disminuido.

A medida que este desarrollo económico continúa, el paisaje se vuelve más fragmentado y las comunidades promulgan legislación para controlar los incendios. Esto lleva a que las zonas quemadas disminuyan aún más.

Para el 2015, los incendios de sabana en África habían disminuido en 700.000 kilómetros cuadrados, un área del tamaño de Texas. "Cuando el uso de la tierra se intensifica en las sabanas, el fuego se utiliza cada vez menos como una herramienta", dijo Andela. "Tan pronto como la gente invierte en casas, cultivos y ganado, ya no quieren que estos incendios estén cerca. La forma de hacer la agricultura cambia, las prácticas cambian, y el fuego desaparece del paisaje de pastizales ".

El otro patrón de fuegos

Un patrón ligeramente diferente ocurre en los bosques tropicales y otras regiones húmedas cerca del ecuador. El fuego raramente ocurre naturalmente en estos bosques; pero a medida que los seres humanos asientan un área, a menudo usan el fuego para limpiar tierras para tierras de cultivo y pastos. A medida que más personas se mueven en estas áreas y aumentan las inversiones en agricultura, establecen menos incendios y la zona quemada disminuye nuevamente.

Los cambios en los patrones de sabana, pastizales e incendios forestales tropicales son tan grandes que hasta ahora han compensado algunos de los mayores riesgos de incendios causados por el calentamiento global, dijo Doug Morton, científico forestal de la NASA Goddard y coautor del estudiar.

El impacto de un clima más cálido y seco es más evidente en las latitudes más altas, donde el fuego ha aumentado en Canadá y el oeste americano. Regiones de China, India, Brasil y el sur de África también mostraron aumentos en la zona quemada.

"El cambio climático ha aumentado el riesgo de incendio en muchas regiones, pero los datos de áreas quemadas por satélite muestran que la actividad humana ha compensado de forma efectiva el riesgo climático, especialmente en los trópicos y a nivel global", dijo Morton. "Hemos visto un descenso global sustancial sobre el registro de satélite, y la pérdida de fuegos tiene algunas implicaciones realmente importantes para el sistema de la Tierra".

Menos y más pequeños incendios en la sabana significan que hay más árboles y arbustos en lugar de praderas abiertas. Este es un cambio significativo en el hábitat de los mamíferos icónicos de la región como elefantes, rinocerontes y leones. "Los seres humanos están interrumpiendo el antiguo ciclo natural de la quema y el rebrote en estas áreas", dijo el autor senior Jim Randerson de la Universidad de California en Irvine. "El fuego había sido un instrumento durante milenios en el mantenimiento de sabanas saludables, manteniendo los arbustos y árboles a raya y eliminando la vegetación muerta".

Hay beneficios a menos incendios también. Las regiones con menos incendios vieron una disminución en las emisiones de monóxido de carbono y una mejora en la calidad del aire durante la temporada de incendios. Con menos fuego, la vegetación de la sabana está aumentando - tomando más dióxido de carbono de la atmósfera.

Pero la disminución en el área quemada de la actividad humana plantea algunas preguntas difíciles. "Para los ecosistemas dependientes del fuego como las sabanas," el desafío es equilibrar la necesidad de la quema frecuente para mantener el hábitat de los mamíferos grandes y mantener la biodiversidad mientras se protege la propiedad de las personas, la calidad del aire y la agricultura ".

Puede explorar más datos aquí.Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, usando datos de GFED4s cortesía de Doug Morton/NASA GSFC. Historia de Kate Ramsayer, NASA’s Goddard Space Flight Center.

Instrumento(s): TRMM Terra – MODIS y Aqua - MODIS

NASA Earth Observatory