El hielo marino de los polos bajo mínimos históricos

En marzo de 2017, el hielo marino del Ártico alcanzó su máximo más bajo, según científicos de la NASA del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo (NSIDC). En el mismo mes, el hielo marino en el lado opuesto del planeta, alrededor de la Antártida, alcanzó su mínima extensión jamás registrada al final del verano austral, un sorprendente giro de los acontecimientos después de años de expansión moderada del hielo marino.

El 13 de febrero de 2017, los números combinados de hielo marino ártico y antártico se encontraban en su punto más bajo desde que los satélites empezaron a medir continuamente el hielo marino en 1979. El hielo polar total cubrió 16,21 millones de kilómetros cuadrados (6,26 millones de millas cuadradas)  que es 2  millones de kilómetros cuadrados (790,000 millas cuadradas) menos que la extensión mínima global promedio para 1981-2010. Eso equivale a perder un trozo de hielo marino más grande que México.

Los gráficos de líneas anteriores representan las desviaciones mensuales y las tendencias generales del hielo marino polar de 1979 a 2017, medido por satélites. La línea superior muestra el Ártico, el medio muestra la Antártida; y la tercera muestra el total combinado global. Los gráficos muestran cuánto la concentración de hielo marino se movió por encima o por debajo del promedio a largo plazo. (No representan la concentración total de hielo marino).

Los totales de hielo marino en el Ártico y en el mundo se han movido consistentemente a la baja durante 38 años. Las tendencias antárticas son más confusas, pero no compensan las grandes pérdidas en el Ártico. Los mapas mostrados dan una mirada más cercana a los mínimos históricos que ocurrieron en cada polo este año.

El hielo que flota en la parte superior del Océano Ártico y sus mares circundantes se encoge desde mediados de marzo hasta mediados de septiembre. A medida que las temperaturas del Ártico caen en el otoño y el invierno, la cubierta de hielo crece de nuevo hasta que alcanza su extensión máxima anual, típicamente en marzo. Este invierno, una combinación de temperaturas más cálidas que el promedio, vientos desfavorables y una serie de borrascas atrofiaron el crecimiento del hielo marino en el Ártico.

El primer mapa muestra la concentración de hielo marino del Ártico el 7 de marzo de 2017, cuando alcanzó su máxima extensión para el año. Las zonas blancas opacas indican la mayor concentración y las zonas azul oscuro son de aguas abiertas. Todas las áreas heladas representadas aquí tienen una concentración de hielo de al menos el 15 por ciento (el mínimo en el que las mediciones basadas en el espacio dan una medida confiable) y cubren un área total que los científicos denominan "extensión del hielo".

La extensión máxima el 7 de marzo fue un mínimo récord, midiendo 14,42 millones de kilómetros cuadrados (5,57 millones de millas cuadradas). Eso está 97,00 kilómetros cuadrados (37,000 millas cuadradas) por debajo del mínimo récord anterior que ocurrió en 2015.

"Empezamos desde una mínima extensión en septiembre", dijo Walt Meier, un científico del hielo marino en el Goddard Space Flight Center de la NASA. "Había mucho agua abierta en el océano, y vimos períodos de crecimiento muy lento del hielo a finales de octubre y en noviembre porque el agua tenía mucho calor acumulado que tenía que ser disipado antes de que el hielo pudiera crecer. La formación de hielo tuvo un comienzo tardío y todo quedó rezagado, era difícil para la cubierta de hielo marino ponerse al día”.

El máximo récord más bajo de este año no necesariamente conducirá a un mínimo récord en verano, ya que el tiempo tiene un gran impacto en el resultado de la temporada de fusión, dijo Meier. "Pero se garantiza que estará por debajo de lo normal".

El hielo marino alrededor de la Antártida se comporta de manera similar, pero con el calendario contrario, normalmente alcanza su máximo en septiembre y su mínimo en febrero. Este año, el hielo marino antártico alcanzó un mínimo récord muy bajo el 3 de marzo. El segundo mapa muestra la concentración de hielo marino ese día.

La extensión del 3 de marzo fue de 2,11 millones de kilómetros cuadrados (815,000 millas cuadradas). Eso está 184.000 kilómetros cuadrados (71.000 millas cuadradas) por debajo del nivel récord anterior en el registro de satélite, que ocurrió en 1997. La baja de este año ocurrió sólo dos años después de varios récords mensuales en la Antártida y décadas de crecimiento moderado del hielo marino.

"Hay mucha variabilidad interanual en el hielo marino ártico y antártico, pero en general, hasta el año pasado, las tendencias en el Antártico para cada mes fueron hacia más hielo marino", dijo Claire Parkinson, Investigador en la NASA Goddard.

"El año pasado fue increíblemente diferente, con disminuciones prominentes del hielo marino en la Antártida. Pensar que ahora la extensión del hielo marino antártico está llegando a un mínimo récord, eso es de gran interés”.

Meier dijo que es demasiado pronto para decir si este año marca un cambio en el comportamiento del hielo marino antártico.

"Es tentador decir que el mínimo histórico que estamos viendo este año es el calentamiento global finalmente alcanzando a la Antártida", dijo Meier. "Sin embargo, esto podría ser un caso extremo de la envolvente de la variabilidad interanual. Necesitaremos tener varios años  con más datos para poder decir que ha habido un cambio significativo en la tendencia”.

Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, don datos de Advanced Microwave Scanning Radiometer 2 (AMSR2)  del Global Change Observation Mission 1st-Water (GCOM-W1) y Scanning Multichannel Microwave Radiometer (SMMR) en Nimbus-7. Texto de Maria-José Viñas, adaptada para Earth Observatory por Kathryn Hansen.

Instrumentos:

DMSP - SSM/I

DMSP - SSMIS

Nimbus 7 - SMMR

GCOM-W1 - AMSR-2

NASA Earth Observatory

Nota. Para el Hemisferio Norte ha habido un máximo en la extensión del hielo invernal según el Servicio Meteorólogico Canadiense. Ahora comienza el deshielo.