Estrés en la Gran Barrera de Coral australiana

La designación del arrecife como un parque marino ayuda a protegerlo de algunas presiones humanas, como la contaminación del agua local y la sobrepesca. Pero la protección del parque no puede impedir el calentamiento del agua del océano -el principal factor estresante en este sistema coralino y la razón de su blanqueo.

Los colores brillantes (y la fuente de alimento) del coral sano vienen de las algas microscópicas que viven dentro de los tejidos coralinos. Pero la relación simbiótica se ve comprometida cuando el agua se calienta demasiado. Las temperaturas cálidas expulsan las algas y los corales se vuelven blancos, lo que se denomina blanqueamiento, que deja a los corales vulnerables a la enfermedad ya la muerte. Afortunadamente, los científicos tienen maneras de vigilar el arrecife. Y pueden hacerlo remotamente.

El mapa anterior, basado en los datos de la NOAA Coral Reef Watch, muestra áreas con diferentes niveles de estrés por calor. La cantidad de estrés por calor es un indicador de blanqueo y su intensidad potencial. Este mapa muestra la tensión máxima alcanzada durante el período de siete días del 21 al 27 de febrero de 2017.  El color más claro es un área de aviso de blanqueo, lo que significa que el área puede haber estado expuesta al estrés por calor. El naranja indica una advertencia de blanqueo, lo que significa que el blanqueo es posible. El rojo indica un nivel de alerta de blanqueo 1 (el blanqueo es probable) y rojo oscuro indica el nivel de alerta 2 (es probable la mortalidad).

Coral Reef Watch produce mapas como éste para las áreas oceánicas en todo el mundo. El nivel de estrés se basa en las mediciones de la temperatura de la superficie del mar, que se deriva de satélites múltiples incluyendo el Suomi-NPP. Pero para averiguar cuándo las condiciones se están desviando de lo normal, los científicos primero tuvieron que definir lo normal. La definición de esta "climatología" es donde el supercomputador de las Pléyades en el Centro de Investigación Ames de la NASA contribuyó.

Como muestra el mapa, muchas áreas a finales de febrero estaban lejos de ser normales; un cierto nivel de estrés por calor estaba presente casi en todas partes en las aguas al este de Australia. De acuerdo con Mark Eakin, coordinador de Coral Reef Watch, el blanqueamiento actual de la Gran Barrera de Coral es parte de un evento global de blanqueamiento que comenzó en junio de 2014 y ha estado en curso. Es el tercer evento mundial de blanqueamiento de corales desde los años 80.

"A diferencia de los acontecimientos globales anteriores de blanqueo (en 1998 y 2010) que duraron menos de doce meses, este evento está en su 33º mes y no muestra señales de detenerse", dijo Eakin. "Ha sido el evento de blanqueamiento de corales más largo, más extendido y más dañino jamás registrado".

El arrecife aparece pequeño en este mapa, e incluso más pequeño en mapas globales. Pero la provisión de datos sólo sobre los arrecifes excluiría el panorama general. "Las condiciones en las aguas oceánicas circundantes son muy informativas cuando se intenta entender qué es y  qué  estará ocurriendo en los arrecifes", dijo Eakin.

Los científicos están progresando en la obtención de esa comprensión gracias a una combinación de esta información derivada de los satélites y algunos análisis recientes en aéreas submarinas de la Gran Barrera de Coral. En los nuevos descubrimientos publicados en Nature el 15 de marzo de 2017, los investigadores demostraron que el estrés térmico severo y el blanqueamiento abarcaban los 1.000 kilómetros de la Gran Barrera de Coral durante el severo decoloración de 2016. En contraste, los eventos anteriores en 1998 y 2002 blanquearon severamente el arrecife más al sur. En un momento u otro, el blanqueo ha afectado casi toda la extensión del arrecife.

El Centro de Excelencia de ARC para los Estudios de Arrecifes de Coral señaló en una declaración sobre el nuevo estudio: "Los eventos de blanqueo de coral ya no deben considerarse como disturbios individuales a los arrecifes, sino como eventos recurrentes que amenazan la viabilidad de los arrecifes de coral a nivel mundial".

Mapa de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, usando datos del Coral Reef Watch. Leyenda por Kathryn Hansen.

Instrumento (s): Meteosat, MTSAT y  Suomi NPP - VIIRS

NASA Earth Observatory