'Nuestro pan de cada día' y su coste climático

Los fertilizantes sintéticos aumentan los rendimientos, pero contienen o generan productos químicos - amoníaco, nitratos, metano y dióxido de carbono, entre otros - que impulsan el calentamiento global, informaron en la revista Nature Plants.

"Esto surge de la gran cantidad de energía necesaria para hacer que el fertilizante, y del gas de óxido nitroso liberado cuando se degrada en el suelo", dijo el autor principal Liam Goucher, un científico de la Universidad de Sheffield en Inglaterra.

Las escorrentías ricas en nitratos de la agricultura a escala industrial también dañan lagos, ríos y aguas costeras de todo el mundo, creando en algunos casos las llamadas "zonas muertas".

El estudio destaca un doble desafío en las próximas décadas: cómo cultivar suficientes alimentos para alimentar a la población mundial, que se incrementará a 11 mil millones de siete mil millones, de una manera que no envenene el planeta.

"Una parte clave de este desafío es resolver el conflicto principal embebido en un sistema agroalimentario cuyo propósito primario es ganar dinero, no proveer una seguridad alimentaria global sostenible", dijo el estudio.

La producción y el consumo de alimentos son responsables de aproximadamente un tercio de las emisiones totales de gases de efecto invernadero.

Los cereales como el maíz, el arroz y el trigo, generalmente cultivados con enormes cantidades de fertilizantes químicos, representan la mitad de las calorías consumidas por la humanidad.

Un "problema masivo"

Para evaluar mejor el costo medioambiental de la producción de trigo, los investigadores liderados por Goucher rompieron la cadena de suministro de una típica rebanada de pan de 800 gramos.

En 2016, los europeos consumieron, en promedio, unos 63 kilos de pan por persona, mientras que los estadounidenses consumen la mitad de esa cantidad.

Descubrieron que el fertilizante de nitrato de amonio aporta el 43 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero en el ciclo de vida de una hogaza, un nivel que calificaron de "insostenible".

En la agricultura, más de 100 millones de toneladas de fertilizantes químicos se utilizan a nivel mundial cada año, aplicándose a alrededor del 60 por ciento de todos los cultivos agrícolas.

"Este es un problema enorme", dijo el autor principal del estudio, Peter Horton, asesor principal de investigación del Grantham Centre for Sustainable Futures.

"Pero el impacto ambiental no se calcula dentro del sistema, por lo que actualmente no hay incentivos reales para reducir nuestra dependencia de los fertilizantes".

La búsqueda de una seguridad alimentaria sostenible a nivel mundial no es sólo una cuestión técnica, sino una cuestión política y económica, añaden los investigadores, argumentando que tanto los productores como los consumidores tienen un papel importante que desempeñar.

"El consumidor es clave", dijo el coautor Lenny Koh, director del Advanced Resource Efficiency Center de Sheffield.

Las personas que quieren su pan de cada día pueden ser "persuadidas a pagar más por un producto más ecológico, o pueden aplicar presión" para un cambio en la política, añadió.

Referencia

How to reduce the environmental impact of a loaf of bread?