¿Nieve? No, yeso

En estas imágenes, tomadas desde la ISS, las colinas blancas, que se extienden en todas direcciones, parecen montículos construidos por la nieve, o colinas masivas de azúcar. De hecho, son el campo de dunas de yeso más grande del mundo: el Monumento Nacional White Sands, ubicado en el sur de Nuevo México.

Durante la última Edad de Hielo, la nieve derretida y el hielo de las montañas de San Andrés (al oeste de las dunas) y las montañas de Sacramento (hacia el este) erosionaron los minerales de las laderas y los llevaron cuesta abajo de la cuenca. El lago Otero se formó en el lugar. A medida que el clima se calentaba y el agua se evaporaba, la cuenca permanecía llena de selenita (la forma cristalina de yeso) y creó los Alkali Flats. Con el tiempo, los vientos rompieron los cristales en granos de arena, que se acumularon en las dunas visibles en este mosaico de fotografías tomadas por un astronauta de la Estación Espacial Internacional el 20 de junio de 2016.

Hoy en día, ese proceso geológico continúa. Las aguas de montaña ricas en yeso descienden hasta la cuenca abajo, donde el cálido sol del desierto seca el agua y los vientos rompen los recién formados cristales de selenita. En el extremo sur del monumento, las lluvias ocasionales hacen que el agua se acumule en el lago Lucero antes de evaporarse. Debido a que la cuenca no tiene salida, el yeso aquí se acumula en lugar de ser empujado hacia abajo y disolverse.

Fuente: NASA-ISS