Un descomunal 'huracán' en el polo sur de Saturno

NASA/JPL/Space Science Institute Estas imágenes del polo sur de Saturno, tomadas por dos diversos instrumentos de la nave espacial Cassini, muestran una tormenta en forma de huracán que se arremolina ...

Un Descomunal 'huracán' En El Polo Sur De Saturno
Estas imágenes del polo sur de Saturno, tomadas por dos diversos instrumentos de la nave espacial Cassini, muestran una tormenta en forma de huracán que se arremolina espiralmente y rodean el polo sur del gran planeta. Diversas longitudes de onda revelan la altura de las nubes, que llegan a poseer decenas de kilómetros de altitud. Fuente: NASA/JPL/Space Science Institute.La NASA ve un ojo de una tormenta monstruosa en SaturnoLa nave espacial Cassini de la NASA ha visto lo que nunca antes se había observado en otro planeta: una tormenta en forma de huracán en el polo sur de Saturno con un ojo bien desarrollado y rodeado por nubes de gran desarrollo vertical."Parece un huracán, pero no se comporta como tal," dijo Dr. Andrew Ingersoll, miembro del equipo Cassini del Instituto de Tecnología, en Pasadena, California. "Independientemente de lo que sea, vamos a centrarnos en el ojo de esta tormenta y a descubrir porqué está allí."Una película tomada por la cámara fotográfica de Cassini en un período de tres horas revela vientos alrededor del polo sur de Saturno del orden de 550 kilómetros por hora. La cámara fotográfica también vio la sombra proyectada por un anillo de nubes elevadas que rodeaban el polo, y dos brazos espirales de nubes que se extendían desde el anillo central. Estas nubes, de 30 a 75 kilómetros de altura en el centro de la tormenta, son de dos a cinco veces más altas que las nubes tormentosas de los huracanes en la Tierra.Las nubes de la pared del ojo son una característica que distingue a los huracanes en la Tierra. Se forman allí donde los flujos de aire húmedos se dirigen hacia el centro de la tormenta, sobre la superficie del océano relativamente cálido, elevándose verticalmente y precipitando lluvia intensa alrededor de un círculo interior de aire descendente, que es el ojo de la tormenta. Aunque no es cierto que tal convección húmeda esté conduciendo y generando a la tormenta de Saturno, el "ojo oscuro" en el polo, las nubes de la pared del ojo y los brazos espirales, todos juntos indican un sistema parecido a un huracán.Las nubes distintivas de la pared del ojo no habían sido vistas en ningún planeta con excepción de la Tierra. Incluso la gran mancha roja de Júpiter, mucho más grande que la tormenta polar de Saturno, no tiene ningún ojo y pared del ojo y es relativamente tranquila en su centro.Esta tormenta gigante de Saturno es al parecer diferente de los huracanes de la Tierra porque está trabada al polo y no se desplaza a su alrededor. También, puesto que Saturno es un planeta gaseoso, la tormenta se forma sin un océano en su base.En las imágenes de Cassini, el ojo parece oscuro a las longitudes de onda infrarrojas donde el gas metano absorbe la luz y solamente las nubes más altas son visibles."Los cielos despejados sobre el ojo parecen extender hacia abajo a un nivel de alrededor de dos veces más profundamente que el nivel de las nubes generalmente observadas en Saturno," dijo Dr. Kevin H. Baines del equipo visual de Cassini de la NASA. "Esto nos da una visión más profunda sobre Saturno en una amplia gama de longitudes de onda, y revela un sistema misterioso de nubes oscuras en el fondo del ojo."Las imágenes infrarrojas tomadas por el telescopio de Keck I, en Mauna Kea, Hawaii, habían mostrado previamente que el polo sur de Saturno era cálido. El espectrómetro infrarrojo compuesto de Cassini ha confirmado esto con los mapas de alta resolución de las temperaturas del área. El espectrómetro observó un aumento de la temperatura de cerca de 2 Kelvin (4 grados de Fahrenheit) en el polo. El instrumento midió altas temperaturas en la troposfera y la estratosfera."Los vientos disminuyen con altura y la atmósfera se hunde, comprimiéndose y calentándose sobre el polo sur," dijo a Dr. Richard Achterberg, miembro del equipo de Cassini en el centro de Goddard Spaceflight de la NASA, Greenbelt, Md.Las observaciones que se tomarán en los años próximos, analizará los cambios del polo sur con el paso de las estaciones y ayudarán a los científicos a entender la meteorología cambiante en el polo sur de Saturno.Las cuatro imágenes monocromáticas exhibidas arriba fueron adquiridas por el subsistema de ciencia de imágenes de la nave. Las imágenes azules y rojas en la fila inferior fueron tomadas por el espectrómetro visual e infrarrojo. Las imágenes se ordenan según las longitudes de onda creciente en nanómetros como sigue: (fila superior) 460 nm, 752 nm, 728 nm; (fila inferior) 890 nm, 2.800 nm, 5.000 nm.En el centro de la zona de las tormentas que giran alrededor del polo sur está el propio polo sur, que parece literalmente ser el ojo de este sistema extenso de las tormentas. Como en un huracán en la Tierra, el "ojo polar sur" está relativamente despejado de nubes y está rodeado por una pared de nubes elevadas que generan sombras en el centro. Sin embargo, mientras que en lo morfológico es similar, no está claro si este vórtice funciona de la misma manera que un huracán terrestre.La primera imagen en este montaje (en la parte superior izquierda) muestra un ojo oscuro, debido a la dispersión realzada de la luz de la atmósfera en esta longitud de onda azul (460 nanómetros), como en los cielos azules de la Tierra. En la imagen inferior derecha, el ojo aparece relativamente brillante. Esta imagen se tomó a una longitud de onda de 5.000 nanómetros, donde la fuente dominante de luz es el resplandor térmico del planeta mismo. El resplandor termal brillante considerado en este agujero polar muestra otra vez que el ojo está relativamente libre de nubes a profundidades inusuales.En las imágenes el ojo aparece oscuro en las longitudes de onda donde el gas metano absorbe la luz (728 nanómetros y 890 nanómetros, en la parte superior derecha e inferior izquierda) y solamente las nubes más altas son visibles, confirmando que las nubes dentro del ojo son más profundas que sus alrededores.En la imagen tomada en los 2.800 nanómetros, cuatro veces la longitud de onda de visible del ojo humano, estas nubes claramente aparecen oscuras, que es consistente con la idea que la atmósfera sobre cualquier nube distinta es inusualmente profunda allí. El ojo alcanza los 1.500 kilómetros de tamaño, y está rodeado por un anillo de nubes de unos 300 kilómetros. Las imágenes también indican el predominio de tormentas más pequeñas pero verticalmente bien desarrolladas a través de la región polar del sur, indicando el grado de la convección en dicha área.Los centenares de nubes tormentosas cercan literalmente el polo sur, apareciendo como puntos oscuros en la imagen térmica del espectrómetro infrarrojo (imagen roja) y como puntos brillantes y oscuros en las imágenes tomadas con la luz del sol (imagen azul).Cada uno de estos puntos representa una tormenta. Estas imágenes revelan que el polo sur de Saturno es una caldera de actividad tormentosa, a diferencia de cualquier cosa vista jamás en cualquier otro planeta.Las tormentas individuales que rodean el polo se ven como "manchas oscuras de leopardo" en la imagen térmica (roja) tomada con una longitud de onda de 5.000 nanómetros, unas siete veces la longitud de onda de la luz visible del ojo humano. Aquí, estos puntos están bloqueando la señal térmica o el calor, del interior de Saturno. Las nubes de la tormenta se ven así en una silueta contra el resplandor térmico de Saturno. La eficacia de estas nubes en el bloqueo del resplandor térmico interior de Saturno indica que las nubes tormentosas son inusualmente profundas, extendiéndose en la atmósfera de Saturno, y están formadas por partículas relativamente grandes, probablemente formadas en las corrientes de aire de afloramientos.Por qué existe tal dinámica tan inusual, quizás esté ligada al verano meridional de Saturno, que era la estación del planeta en esos momentos. Las observaciones a realizar en los años próximos, mientras la estación del polo sur cambia del verano a otoño, puedan ayudar a los científicos a entender el papel de las estaciones a la hora de regir la meteorología dramática del polo sur de Saturno.Las imágenes en este montaje fueron adquiridas el 11 de octubre de 2006, cuando Cassini estaba a aproximadamente a 340.000 kilómetros (210.000 millas) de distancia Saturno. Las imágenes originales del subsistema de ciencia de proyección de imágenes tienen una escala o resolución de cerca de 17 kilómetros (11 millas) por pixel. Las imágenes visuales e infrarrojas del espectrómetro tienen una resolución de 174 kilómetros (108 millas) por el pixel. Las imágenes se han vuelto a clasificar según el tamaño aproximadamente a la misma escala para la presentación aquí.Los datos presentados en esta imagen confirman una región de la atmosférica cálida en el ojo del sistema de la tormenta localizada en el polo sur de Saturno. La imagen muestra la temperatura tomada por el espectrómetro de infrarrojos, en grados K, superpuesta a la imagen tomada por la cámara de imágenes de Cassini. Créditos: NASA/JPL/Space Science Institute/University of ArizonaLa escala de color del fondo indica la temperatura en Kelvin de los topes muestreados. Los números sobre grid se corresponden con laPara más información sobre la misión Cassini-Huygens visite:http://saturn.jpl.nasa.govhttp://ciclops.orghttp://cirs.gsfc.nasa.gov/Créditos de: NASA/JPL/Space Science Institute/GSFCTexto tomado de:http://saturn.jpl.nasa.gov/news/press-release-details.cfm?newsID=703A diferencia de los huracanes terrestres, la tormenta de Saturno parece estar fija en un punto. Crédito NASA/BBC.Parecido a un huracán de la Tierra, pero del tamaño de dos tercios del diámetro de nuestro planeta, este sistema detectado en Saturno está situado en el polo sur de este planeta gigante. Así lo rebelan las nuevas imágenes de la nave espacial Cassini de la NASA.Midiendo unos 8,000km de largo, la tormenta es el primer huracán detectado en un planeta con excepción de la Tierra.Los científicos dicen que la tormenta tiene un ojo y las nubes de la pared del ojo, características de un huracán terrestre y que sus vientos están girando alrededor de él a unos 550km/h. Sin embargo, a diferencia de los huracanes de la Tierra parece afectar a una zona del polo sur y no se desplaza."Parece como un huracán, pero no se comporta como tal", afirmó Dr Andrew Ingersoll, miembro del equipo de toma de imágenes de Cassini en el Instituto de tecnología de California. "Independientemente de lo que sea, vamos a centrarnos en el ojo de esta tormenta y a descubrir porqué está allí."La gran tormenta roja de Júpiter, que se mueve en sentido contrario ésta tormenta y es, de lejos, más grande que la tormenta en Saturno, no tiene el ojo y la pared nubosa alrededor del ojo que caracterizan a un huracán.La gran mancha roja de Júpiter. Fuente NASA.El ojo y las paredes del ojo de un huracán de la Tierra se forma cuando el flujo cálido y húmedo convergen hacia adentro sobre la superficie de un océano y se elevan las corrientes de aire rápida y verticalmente, cayendo la lluvia intensa en bandas agrupadas circularmente a la vez que el aire desciende en el ojo. Pero Saturno es un planeta gaseoso, por lo tanto esta tormenta no tiene un océano en su base.La tormenta de Saturno es más grande, no sólo en diámetro, que un huracán de la Tierra, sino en su altura, con un anillo de nubes enormes que se elevan hasta los 30-70km sobre el ojo bien desarrollado – de dos a cinco veces más altas que las nubes de las tormentas en la Tierra.Un fenómeno desconocidoUn científico de la NASA, Michael Flasar, dijo a la agencia de noticias Reuters que la tormenta se parecía como el agua que se arremolina bajo un sumidero del baño, pero en una escala colosal. "Nunca hemos visto algo similar antes," dijo Flasar. "Es una tormenta espectacular."Catorce marcos de fotos de la tormenta fueron capturados por la nave espacial Cassini en el curso de tres horas, durante el 11 de octubre de 2006. Cassini pasó cerca de 340,000km del planeta anillado a medida que continuaba su exploración de Saturno y sus lunas.Cassini entró en órbita alrededor de Saturno el 1 de julio de 2004. Más tarde y en ese año, lanzó la sonda Huygens hacia la luna más grande del planeta, Titán.Huygens aterrizó en Titán el 14 de enero de 2005, enviando datos sobre la atmósfera de la luna, el tiempo y su superficie.La misión de Cassini-Huygens es un proyecto de la Agencia del espacio de los E.E.U.U. (NASA), de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la agencia italiana del espacio (ASI).Información tomada del portal de la BBC.http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/6135450.stm

Esta entrada se publicó en Noticias en 15 Dic 2006 por Francisco Martín León