Saturno muestra sus anillos a Cassini y algo más

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Este pasado septiembre se tuvo una oportunidad fantástica para que Cassini, la nave espacial en órbita alrededor de Saturno, tomara una foto del planeta. Su trayectoria lo trajo en la sombra del planeta anillado por cerca de 12 horas, dándose una visión llamativa con el sol que caía directamente detrás del gran planeta.

Con el fulgor del sol bloqueado, las cámaras fotográficas de Cassini podían tomar el ligero resplandor de las partículas de apenas 1-10 micrómetros de diámetro. El efecto es similar, dice Joe Burns, científico de la nave Cassini de la universidad de Cornell en el estado de Nueva York, a la manera que los pelos perdidos se destacan cuando una persona está iluminada desde de detrás.

La muestra reveló varios bucles o círculos (ringlets) los cuales no se han visto anteriormente. El equipo informó de ello a la American Astronomical Society's Division for Planetary Sciences en una reunión de ciencias planetarias en Pasadena, California.

Un círculo particularmente brillante, puede ser los restos de una luna recientemente desintegrada.

Algunos de los otros círculos no tienen ninguna fuente obvia. Ahora los miembros del equipo están a la caza de los llamados moonlets, ver referencia, que están sin descubrir, y que están al acecho probablemente en los anillos: grupo de partículas, destacadas en esta foto, que existen por apenas 1.000 años antes de ser destruidos en sus iones individuales, dice Burns, así que deben venir de alguna parte. “Tal como dice la vieja máxima: donde hay humo, allí hay fuego; en Saturno, donde hay un nuevo anillo, allí hay una luna,” dice a Jeff Cuzzi, científico de Cassini del Centro de Investigación de Ames de la NASA en California.

Colores verdaderos

La foto realzada también revela diferencias distintas de color dentro de los anillos, que son probablemente debido a las diferencias de tamaño de las partículas. “Esto un poco sorprendente,” dice Burns. El equipo sospecha que las partículas pueden clasificarse o agruparse dentro de un anillo por los efectos de la gravedad y del campo magnético sobre ellas según sus diversos tamaños.

La visión de de Saturno fue combinada a partir de 165 imágenes tomadas por la cámara fotográfica gran angular de Cassini en 3 horas, 15 de septiembre de este año. Se han exagerado las diferencias de color.

Cassini está cerca de los 15 grados sobre el plano de los anillos a 2.2 millones de kilómetros de Saturno en este punto. La gran distancia hizo que Cassini pudiera permanecer en la sombra por un tiempo prolongado. “Estamos normalmente en esta sombra durante una hora o menos,” dijo Burns.

Más en:
https://www.nature.com/news/2006/061009/full/061009-11.html

Información complementaria sobre los moonlets.

http://saturn.jpl.nasa.gov/news/press-release-details.cfm?newsID=643
https://www.news.cornell.edu/stories/March06/Tiscareno.Saturn.lg.html