Un instrumento ayuda a desvelar las nubes misteriosas que se “comen” el ozono estratosférico

ESA Vista de ondas de montaña de la Antártida y de las temperaturas del trihidrato de ácido nítrico (nitric acid trihydrate, NAT) para 2003. Ver más detalles en el texto. Crédito ESA.Las nubes estrato...

Un Instrumento Ayuda A Desvelar Las Nubes Misteriosas Que Se “comen” El Ozono Estratosférico
ESAVista de ondas de montaña de la Antártida y de las temperaturas del trihidrato de ácido nítrico (nitric acid trihydrate, NAT) para 2003. Ver más detalles en el texto. Crédito ESA.Las nubes estratosféricas polares (Polar Stratospheric Clouds, PSCs) se han convertido en el foco de muchos proyectos de investigación en años recientes debido al descubrimiento de su papel en el agotamiento del ozono pero aspectos esenciales de estas nubes siguen siendo un misterio.MIPAS, Michelson Interferometer for Passive Atmospheric Sounding, un instrumento a bordo del satélite Envisat de la ESA, está permitiendo que los científicos ganen en información sobre estas nubes necesarias para modelar la pérdida del ozono. "MIPAS es único en sus posibilidades para detectar nubes estratosféricas polares puesto que es el primer instrumento con la capacidad de observar estas nubes continuamente sobre las regiones polares especialmente durante la noche polar," dijo Michael Höpfner de Forschungszentrum Karlsruhe de Alemania.Usando datos recogidos por MIPAS, un instrumento diseñado en Alemania que observa la atmósfera en la gama infrarroja media, Höpfner y otros científicos descubrieron una cinta de nubes estratosféricas de trihidrato de acido nítrico (NAT) que se desarrollaban en la noche polar sobre el Antártida en 2003 cerca de un mes después del primer PSCs, que estaban compuestas de cristales del agua.Hay dos tipos de nubes estratosféricas polares: Las de tipo I contienen gotitas hidratadas del ácido nítrico y de ácido sulfúrico, mientras que las nubes de tipo II consisten en cristales de hielo relativamente puros de agua.La presencia de NAT fue detectada debido a la capacidad de MIPAS de analizar las concentraciones atmosféricas de más de 20 gases, incluyendo el ozono así como los agentes contaminadores que lo atacan."Esta ha sido la primera evidencia de la existencia de nubes estratosferitas polares de NAT a gran escala," afirmó Höpfner. Las partículas NAT, que contienen tres moléculas de agua y una molécula de ácido nítrico, realzan el potencial para la destrucción del ozono en regiones polares.La perdida de ozono es causado por la presencia de agentes contaminantes artificiales en la atmósfera tal como la clorina, originada de los agentes contaminadores artificiales como los CFCs. Durante el invierno del hemisferio sur, las temperaturas caen a niveles muy bajos que hacen que los productos químicos en la estratosfera, que está en oscuridad completa durante el invierno, se congelen para formar las nubes estratosferitas polares que contienen la clorina.Ahora prohibidas bajo el protocolo de Montreal, los CFCs fueron una vez utilizados extensamente en latas y refrigeradores - y no han desaparecido del aire. Los CFCs son inertes, pero la radiación ultravioleta en la alta atmósfera los rompe en sus componentes, que pueden ser altamente reactivos con el ozono.Mientras que llega la primavera polar, la luz del sol crea reacciones químicas en las PSCs responsable de convertir formas benignas de clorina en radicales altamente reactivos del ozono que estimulan el agotamiento de dicho gas. Una sola molécula de clorina tiene el potencial de romper miles de moléculas de ozono. Las nubes estratosferitas polares de NAT realzan el potencial para la activación de la clorina y puede también sedimentarse y eliminar el nitrógeno de la estratosfera más baja, causando un proceso conocido como desnitrificación, que retarda la vuelta de la clorina a su forma inactiva y permite para que la destrucción del ozono continúe.Höpfner y su equipo podían explicar la formación repentina de PSCs en 2003 por perturbaciones de la temperatura en ondas sobre la península Antártica y las montañas de Ellsworth, sugiriendo un papel más significativo de las ondas de montaña en la formación de PSCs del Antártico de lo que previamente se pensaba.Según Höpfner, la presencia de los PSCs podría intensificarse en el futuro debido al cambio climático global donde la superficie de la tierra estuviera más cálida debido a los gases invernadero pero la estratosfera se enfría, proporcionando un ambiente en el cual las nubes se pueden formar. Un aumento en las PSCs podía contrariar la recuperación de la capa de ozono.Aunque los esfuerzos científicos se han centrado en la determinación de la composición de PSCs y de sus mecanismos de la formación, el proceso que causa el agotamiento del ozono está lejos de ser entendido. Para ganar una mejor comprensión del agotamiento del ozono, los científicos deben continuar obteniendo y analizando los datos que permitan medir la especie dominante implicada en el proceso.Más en el portal de la ESA:http://www.esa.int/esaEO/SEMBZNNFGLE_planet_0.html

Esta entrada se publicó en Noticias en 12 May 2006 por Francisco Martín León