El desierto de Taklimakan: Una fábrica de tormentas de polvo

Flanqueado por montañas en tres lados y a la sombra de la lluvia que le puede llegar, partes de la cuenca del Tarim reciben no más de 10 mm (0,4 pulgadas) de lluvia por año. No es de extrañar que la vida vegetal sea escasa. Con poca vegetación para mantener la arena en su lugar, alrededor del 85 por ciento del Taklimakan se compone de dunas móviles. Sólo los campos de dunas de la frotación de Arabia Saudita al Khali cubren un área mayor. Las dunas del Taklimakan pueden elevarse hasta 200 a 300 metros (650 a 900 pies) de altura.

Con tanta arena y tan poca vegetación o la humedad, las tormentas de polvo son una ocurrencia regular, sobre todo en la primavera. El 1 de mayo de 2016, el sensor VIIRS en el satélite Suomi NPP capturó esta imagen de color natural con los vientos del noreste que empujaban una pared de polvo a través de la cuenca del Tarim.

La cuenca de Tarim está bordeada por las montañas Kunlun Shan al sur y las montañas Tian Shan al norte. (Tian Shan está cubierta de nieve y parcialmente oscurecida por las nubes en esta imagen.) La cuenca se abre en su borde oriental, pero eso no es, por lo general, una salida para el polvo. Los vientos predominantes a baja altura casi siempre soplan desde el este, manteniendo la mayor parte del polvo por debajo de los 5 kilómetros (3 millas) -sobre la altura de las cordilleras y atrapados dentro de la cuenca.

En primavera, los fuertes vientos de superficie pueden a veces levantar el polvo hasta los 10 kilómetros (6 millas) de altura. Estas partículas pueden ser transportadas por los vientos de mayor altitud que los envían a través de China y el Pacífico. En este caso, sin embargo, el polvo parece estar relativamente bajo en la atmósfera.

Las tormentas de polvo pueden generar problemas de salud pública en las zonas pobladas a favor del viento mediante el transporte de pequeñas partículas, bacterias y virus que se infiltran en los sistemas respiratorios del ser humano. Las tormentas de polvo también afectan al clima de la Tierra por la dispersión y la absorción de la radiación solar entrante y el cambio de las propiedades de las nubes.

Imagen de la NASA por Jeff Schmaltz, de LANCE / EOSDIS. Leyenda por Adam Voiland.

Fuente: NASA Earth Observatory