El calentamiento global oceánico se está acelerando

Recientemente, se ha descubierto que la mitad del incremento en el calor retenido por los océanos desde 1865 se ha producido a lo largo de las dos últimas décadas. El hallazgo es obra del equipo de Peter Gleckler, climatólogo en el Laboratorio Nacional estadounidense Lawrence Livermore, en California. Entre los miembros del equipo también hay especialistas de otras instituciones, incluyendo la Administración Nacional estadounidense Oceánica y Atmosférica (NOAA).

Los incrementos en las temperaturas de la parte superior del océano desde los años 70 están bien documentados y han sido asociados a las emisiones de gases de efecto invernadero. Al incluir las mediciones hechas durante una expedición oceanográfica del siglo XIX (la del buque H.M.S. Challenger en 1872-1876) y los cambios recientes en la zona más profunda de los océanos, en el estudio se ha llegado a la conclusión de que la mitad del calor acumulado durante la era industrial procede de las últimas décadas, con aproximadamente un tercio residiendo en la zona más profunda del mar.

Figura 1.- Secciones del sur del Atlántico y del Pacífico mostrando el calentamiento de la franja marítima superior durante las últimas seis décadas (1955-2011). Los colores rojos indican calentamiento y los azules enfriamiento. Imagen: Timo Bremer/LLNL

Los cambios en el almacenamiento marítimo de calor son importantes porque el mar absorbe más del 90 por ciento del incremento del exceso de calor de la Tierra asociado con el calentamiento global. El calentamiento observado en la atmósfera y el mar es el resultado de las emisiones continuadas de gases con efecto invernadero.

Cuantificar cuánto calor se está acumulando en la Tierra es esencial para mejorar el conocimiento científico sobre el cambio climático global ya en marcha y para averiguar con mayor certeza cuánto más puede esperarse en las próximas décadas y siglos. Todo ello es vital para mejorar la fiabilidad de las proyecciones de cuánto y cuán rápido se calentará la Tierra y aumentará el nivel del mar en el futuro.

Paralelamente al estudio llevado a cabo por el equipo de Peter Gleckler, un equipo de investigadores en la Universidad de Bonn en Alemania ha investigado, usando datos de satélite, el verdadero alcance de este efecto, y ha confirmado que en años recientes el calentamiento en los océanos ha sido casi el doble de grande de lo que se suponía previamente. Eso podría resultar en, por ejemplo, riesgos notablemente mayores de marejadas ciclónicas.

En principio, el agua en los océanos actúa como un termómetro de mercurio: cuando la temperatura asciende, el líquido se expande y su nivel sube por el pequeño tubo. Dado que los océanos del mundo están encerrados de forma semejante entre los continentes, sus niveles también suben cuando se calientan debido al aumento de temperaturas. Incluso una pequeña cantidad de calentamiento en las partes más profundas del océano basta para crear una elevación notable en el nivel del mar, tal como advierte Roelof Rietbroek del Instituto de Geodesia y Geoinformación en la Universidad de Bonn.

Figura 2.- Roelof Rietbroek junto a una pantalla de ordenador en la que se muestra una imagen del aumento global del nivel del mar. Los diversos colores representan niveles diferentes. Fotografía de Johanne Seiler/Universidad de Bonn.

El equipo de Rietbroek y Jürgen Kusche, que incluye también a especialistas del GFZ (el laboratorio nacional de geociencias de Alemania), y el Instituto Alfred Wegener en la ciudad alemana de Bremerhaven, utilizó datos de los satélites GRACE y mediciones del nivel del mar de los altímetros de los satélites Jason-1 y Jason-2 para calcular cuánto han aumentado dichos niveles por acción tanto de la expansión del agua provocada por el calentamiento, como del incremento de la masa oceánica, de 2002 a 2014. El resultado del análisis es el ya indicado: el doble de lo asumido previamente.

FUENTE: NCyT (Noticias de Ciencia y Tecnología)

Esta entrada se publicó en Noticias en 02 Feb 2016 por Francisco Martín León