La humedad del suelo a nivel global

Mira las imágenes de satélite en color natural y se hace evidente que la mayor parte del agua en la Tierra (alrededor del 97 por ciento) se almacena en los océanos. A continuación, puede notar algunos elementos acuosos en la tierra: el agua líquida llena los lagos y ríos, mientras que mantas de agua congeladas existen en los polos y las cumbres. En la atmósfera, el agua es visible en las innumerables gotas diminutas que componen las nubes, aunque hay mucha humedad, incluso en el cielo sin nubes y que se puede observar en los canales de vapor de agua de los satélites..

No inmediatamente visible, sin embargo, es el agua que reside en el suelo. Esta agua no aparece brillantemente azul o blanca, como en los océanos o como hielo. De hecho, es difícil de detectarla en las imágenes de satélite en color natural.

En comparación con la cantidad de agua almacenada en otro lugar en el planeta, la cantidad en el suelo es minúscula. Pero ese pequeño volumen tiene una gran importancia. Puede afectar a cuándo, dónde, y qué va a plantar un agricultor. Se puede influir en el tiempo y clima. Y en las altas latitudes del norte, la humedad del suelo tiene serias implicaciones para el clima mundial.

Por todas estas razones, los investigadores han desarrollado instrumentos desde los satélites para medir el agua escondida entre las partículas del suelo. Los instrumentos son de tipo activo (radar) o pasivo. Los sensores activos permiten a los científicos medir la humedad en áreas muy específicas (alta resolución), pero son menos precisos que otros sensores. En contraste, las mediciones pasivas dan mejores estimaciones de la cantidad de agua, pero sobre un área más amplia (resolución espacial gruesa) que el radar activo. El satélite SMAP (Soil Moisture Active Passive) de la NASA fue lanzado en enero de 2015 y lleva tanto un radiómetro y radar. (Nota: el radar dejó de transmitir datos en julio de 2015.)

El mapa mostrado fue producido con los datos recogidos por el radar y el radiómetro de SMAP desde 27 hasta 31 mayo de 2015. Muestra la cantidad de humedad en los 5 primeros centímetros del suelo a una resolución de unos 9 kilómetros. Los datos se asignan como la fracción del volumen de agua contenida en un volumen de suelo. Áreas verdes y azules oscuras son progresivamente más húmedas, hasta una proporción de aproximadamente 0,5; en ese punto, el suelo se considera saturado.

Como era de esperar, los desiertos de todo el mundo tienen bajo contenido de humedad en el suelo, y aparecen de color amarillo claro en este mapa. Los suelos en áreas tales como las selvas tropicales, bosques boreales y las regiones de montaña con vegetación son generalmente más húmedos.

A menudo hay una buena correspondencia entre las áreas donde los meteorólogos observan grandes cantidades de lluvia y las áreas de máxima humedad del suelo, como fue el caso en octubre de 2015 después de lluvias extremas en el este de Estados Unidos. Pero la humedad del suelo depende de otros factores tales como el estado del suelo que precede a un evento. El suelo que ya está húmedo puede saturarse más rápidamente y causar escorrentía e inundaciones.

Plataformas espaciales como SMAP, combinados con puntos de los sensores basados en tierra, contribuyen al crecimiento de los registros de la humedad del suelo mundial. El objetivo es establecer un conjunto estandarizado de medición para todo el planeta para que todos, desde los meteorólogos hasta los modeladores del clima puedan seguir el movimiento de este pequeño pero vital reservorio de agua.

Fuente: NASA Earth Observatory