Las tormentas de polvo y el riesgo para la salud humana

El caso de la meningitis

ESA

El polvo del desierto para el 1 de marzo de 2003 soplando desde Sahara occidental hacia las Canarias, visto en esta imagen del MERIS. El viento puede mover entre 60 y 200 millones de toneladas de polvo fino desde el Sahara cada año. Créditos: ESA 2003

Los investigadores médicos están utilizando los satélites para seguir las tormentas de polvo masivas que soplan a través del cinturón del Sahel en África. El objetivo es aprender más sobre las epidemias mortales de la meningitis que siguen a menudo las estelas del polvo.

Los "brotes” de la meningitis ocurren después de un período sin lluvia, humedad baja y polvo en el aire," explicaron Isabelle Jeanne del Centro de Niger de la Recherche Médicale et de Sanitaire (CERMES), asociado a la red Instituts Pasteur y socio de la red en el proyecto de Epidemio del ESA.

"La correlación exacta todavía no se sabe. Pero hacer uso datos basados en satélites nos permite seguir semana a semana el desarrollo de las tormentas de polvo y el aspecto de las condiciones favorables para el comienzo de una epidemia."

La meningitis es una inflamación de una parte de la envoltura del cerebro y de la médula espinal que puede causar trastornos muy graves e, incluso, la muerte.

La meningitis meningococcal - causada por las bacterias del meningococcus - es la única forma de la enfermedad que se extiende en forma epidémica. Los brotes ocurren a través del mundo pero son más comunes en ' el cinturón de la meningitis ' del territorio semiárido sahariano conocido como el Sahel.

La meningitis ataca principalmente a niños y a adultos jóvenes. Las 18 naciones del Sahel tienen sistemas de vigilancia sanitaria: sin el tratamiento, el 70% de casos fallecerían, aunque con terapia de antibióticos pronto el índice de mortalidad se reduce a uno de cada diez.

Los investigadores desean estudiar la hipótesis en la estación seca del Sahel - cuando las tormentas pueden llenar el aire árido con partículas minúsculas. Esta región de 300 millones de habitantes es mucho más vulnerable a la infección de la meningitis que otras zonas de África.

La fuente de la infección es la gente: hasta la cuarta parte de las personas pueden llevar las bacterias del meningocuccus sin síntomas, separar la infección con condiciones vivas atestadas por las gotitas de las secreciones, el toser o en la garganta. El meningococcus mora normalmente inofensivo en la nariz y la garganta - es cuando consigue entrar en la circulación sanguínea cando se convierte en un asesino potencial.

"La sequedad y el polvo no separa y extiende las bacterias directamente," explicó Jeanne. "Parece ser como si las irritaciones causadas en las membranas de los habitantes locales las hace más vulnerables a la infección bacteriana. Sin embargo, una epidemia comienza a disminuir tan pronto como vienen las primeras lluvias."

La vacunación terapéutica es una posibilidad, y las drogas están disponibles para bajar los niveles de la mortalidad. Con las fuentes limitadas, sería provechoso poder anticipar los tiempos y los lugares más probables de brotes iniciales. Por esta razón, durante la pasada estación seca, la ESA ha estado suministrando los mapas semanales del polvo del Sahel como parte de un sistema de detección temprana. Los mapas se basan en imágenes diarias de los canales infrarrojo y visible del Meteosat (MVIRI) a bordo del satélite geoestacionario Meteosat-7 construido por la ESA.

"Los mapas del polvo han sido muy útiles hasta ahora," agregó Jeanne. "No ha habido brotes de la meningitis este año - afortunadamente para los habitantes - así que no podemos demostrar una correlación hasta ahora. El paso previsto siguiente es obtener las imágenes archivadas de los diez años pasados, para buscar correlaciones en nuestros expedientes."

Esta actividad es parte de un vasto elemento del proyecto Epidemio, que se desarrolla por los servicios de la Observación de la Tierra (EO) para los epidemiólogos.

Unido a la ESA están la compañía Jena-Optronik GmbH, como socios incluyendo la Organización Mundial de la Salud (OMS). Epidemio se basa en el principio que una información más detallada sobre los ambientes, dentro de los cuales las enfermedades infecciosas ocurren y se desarrollan, puede ayudar a los epidemiólogos a estudiar, entender y predecir las amenazas a la salud humana.

Toda la información fue tomada del portal de la ESA.

http://www.esa.int/esaEO/SEMZ5WY5D8E_environment_0.html