Las descargas de las nubes tormentosas hacia la alta atmósfera (sprites)han sido captadas con unos detalles sin precedentes

NATURESprite. Imagen de la NASA.Los sprites atmosféricos, las luces misteriosas que bailan sobre las nubes tormentosas en la alta atmósfera, han deslumbrado a científicos. Cámaras de video de alta velocidad muestran y capturan las descargas extrañas que se desplazan a través del cielo a más de 1.600 kilómetros por segundo. El primer sprite fue capturado en vídeo por accidente en 1989 y han sido estudiados posteriormente desde las lanzaderas espaciales como el Atlantis, Columbia y Discovery de la NASÁ. Aunque bastante comunes, poco se sabe sobre ellos porque duran unos milisegundos, siendo difíciles de medir y analizar.Los videos anteriores no han podido resolver las características de los sprites, o han funcionado demasiado lentamente como para recoger sólo un soplo de la luz brillante. Pero Umran Inan y Roberto Marshall, los científicos atmosféricos en la Universidad de Stanford en California, dicen que tienen las primeras observaciones de alta velocidad de sprites que también revelan los detalles de su estructura.Luces de hadasLos investigadores observaron los sprites sobre Nuevo México en julio y agosto de 2004, usando una cámara fotográfica que disparaba 1.000 instantáneas por segundo, permitiendo ver cómo los sprites evolucionaban de milisegundo en milisegundo. "Ahora hemos puesto un límite más bajo en la velocidad de los sprites," dice Inan, el cual analizaba el crecimiento de diversas descargas a partir de un marco a otro para calcular su velocidad.Los autores también encontraron que algunos sprites están hechos de largas cadenas de granos brillantes, cada uno tan pequeño como 10 metros, separado por remiendos oscuros. Otras aparecen ser ‘flámulas continuas’. Inan y Marshall, que han publicado su trabajo en Geophysical Research Letters1, dicen que todavía no saben cómo se forman estas estructuras.Los científicos piensan que la luz de los sprites está producida cuando los electrones rápidos golpean las moléculas del nitrógeno en el aire. Estos electrones vienen de la ionosfera de la tierra, una capa de partículas cargadas en la atmósfera superior a más de 60 kilómetros sobre la superficie terrestre.Los sprites suelen aparecer con las tormentas convectivas. Cuando una nube tormentosa cede su carga eléctrica a la tierra a través de un rayo nube-tierra, deja al tope de la nube cargada con pocos electrones. La gran diferencia de potencial entre el tope de la nube y la ionosfera es la que acelera a los electrones que, posteriormente, golpean a las moléculas del aire.Algunas de las características de ciertos sprites sólo duraron una instantánea, dijo Inan, lo que significa que algunos aspectos de estos sprites presumiblemente se perdieron en nuestras tomas.El equipo está planeando realizar en julio de este año tomas con cámaras ultrarrápidas de alta resolución que tomen 10.000 instantáneas por segundo. A esta velocidad, la cámara sólo perdería algunos detalles que han pasado ahora inadvertidos.Referencias1. Marshall R. A. & Inan U. S. Geophys. Res. Lett., published online, doi:10.1029/2004GL021988 (2005).El texto de esta noticia fue tomado en el portal de NATURE:http://www.nature.com/news/2005/050321/full/050321-6.htmlVIDEO.En este video segments, cada sprite dura entre 16 y 50 milisegundos. El campo de visión es de 2.5 Km., aunque cada sprite puede haber crecido tanto como unos 60 Km.

Esta entrada se publicó en Noticias en 20 May 2005 por Francisco Martín León