Fertilizantes nitrogenados: ¿más contaminante de lo que se esperaba?

NATURELos fertilizantes nitrogenados pueden causar daños al medioambiente.Los óxidos de nitrógeno junto con el metano son los gases efecto invernadero cuyo efecto potencial en el calentamiento global es superior al del dióxido de carbono. En los países industrializados, donde los fertilizantes juegan un papel importante en la agricultura, el uso de componentes nitrogenados está muy extendido.La técnica acordada internacionalmente usada para estimar los niveles de un gas potencialmente efecto invernadero puede subestimar considerablemente dichas emisiones. Es el caso de los óxidos de nitrógeno.Las emisiones en Inglaterra de dióxido de nitrógeno, resultado de los fertilizantes, pueden ser un 50% más alta de lo que se pensaba, de acuerdo con recientes estudios llevado a cabo en las islas.Los niveles de oxido de nitrógeno están rodeados de incertidumbres, más que cualquier otro gas efecto invernadero que se recoge en el protocolo de Kyoto sobre el cambio climático.Los cálculos realizados en tierras de cultivo fertilizadas - una de las fuentes más importantes de oxido de nitrógeno- son tareas nada fácil, ya que son muchos los factores que condicionan la ruptura de los elementos nitrogenados del propio material (humedad del suelo, microbios y tipos de suelo, etc.).La mayoría de los gobiernos siguieron las ideas emanadas en 1996 por el IPCC (Intergovernmental Panel on Climate Change) que estimó que las emisiones son el 1.25% del fertilizante nitrogenado usado como la cantidad emisora de dicho oxido. Estos porcentajes han sido utilizados ampliamente a nivel internacional sin considerar otras variables como son el tipo de suelo, humedad, etc.Investigadores en Gran Bretaña han realizado estudios más detallados sobre los óxidos de nitrógenos de fertilizantes y han encontrado que las emisiones reales pueden duplicar las sugeridas por el IPCC. Estas subestimaciones también se han confirmado en estudios en Alemania llevadas a cabo en diversas zonas agrícolas.En uno de estos estudios, Keith Smith, científico mediambintal de la Universidad de Edimburgo, usó datos empíricos y modelizaciones para encontrar las emisiones anuales de oxido de nitrógeno de fertilizantes en Escocia. Sus resultados muestran que dichas emisiones fueron dos veces superior a la estimada con la técnica del 1.25 % del fertilizante utilizado.Los ministros de medioambiente de Inglaterra y Alemania están considerando actualizar las metodologías, actualizar las guías y recomendaciones del uso de fertilizantes.Por otra parte, estudios llevados en Francia y Hungría en esta misma línea sugieren que la técnica del 1.25 % es una buena estimación en sus áreas de estudio.Lo que no cabe duda que es necesario seguir investigando y utilizar fertilizantes menos agresivos al medioambiente y producir menos oxido de nitrógeno.Estos estudios deberán ser considerado en los informes que se generen para elaborar futuros trabajos e informes del IPCC y actualizar las recomendaciones mundiales para el uso de fertilizantes más eficientes y menos dañinos para la atmósfera.

Esta entrada se publicó en Noticias en 20 May 2005 por Francisco Martín León