Focos convectivos más grandes traen más precipitaciones a los trópicos
Un nuevo estudio ha demostrado que el aumento de las precipitaciones en las regiones más húmedas de los trópicos es causado por un aumento de tormentas grandes y bien organizadas.
La investigación conjunta, basada en parte en datos de satélites de la NASA, fue realizada por científicos del Australian Research Council Centre of Excellence for Climate System Science (ARCCSS) y la NASA, y fue publicada en línea en la revista Nature el 25 de marzo de 2015 (http://www.nature.com/nature/journal/v519/n7544/full/nature14339.html)
Muchos científicos han pensado que en un mundo calentándose algunas regiones verían más lluvia, porque un ambiente más cálido puede contener más vapor de agua. La idea parecía ser apoyada por observaciones recientes que muestran fuertes aumentos de la precipitación en las regiones tropicales húmedas, a veces referido como un patrón "rico-se hace – más rico".
El análisis por ARCCSS y la NASA encontró que los recientes aumentos de precipitación en lugares como el Océano Pacífico occidental son en realidad debido a las grandes focos convectivos que ocurren con mayor frecuencia, en lugar de tormentas individuales que producen más lluvias.
"Las observaciones mostraron que el aumento de las precipitaciones es causada directamente por el cambio en el carácter de los eventos de lluvia en las zonas tropicales más que un cambio en el número total de eventos de lluvia", dijo el autor principal Jackson Tan, quien llevó a cabo esta investigación, de la Universidad de Monash de Australia. Ahora trabaja en Wallops Flight Facility de la NASA. "Lo que estamos viendo son tormentas grandes y más organizadas y un menor número de eventos de lluvia pequeñas y desorganizadas."
El mapa arriba muestra el cambio en la tasa de lluvias tropicales entre 1998 y 2009; el segundo mapa muestra la cantidad de que el cambio es debido a las tormentas intensas. Las sombras de las áreas verdes representan donde la tasa ha aumentado, mientras que los tonos naranja son áreas donde menos lluvia ha caído. Los mapas se basan en datos de NASA’s Tropical Rainfall Measuring Mission (1998–2009) y el Proyecto de Climatología Precipitación Mundial (1983-2009). Esos datos de precipitación se compararon con los datos del International Satellite Cloud Climatology Project (1983 - 2009).
El estudio ayuda a analizar una de las grandes preguntas que enfrentan la ciencia del cambio climático: ¿Hasta qué punto será un mundo más cálido acelerador del ciclo del agua y los patrones de las precipitaciones y la sequía? El estudio de Tan gira en torno a lo que los científicos llaman "la convección profunda organizada" - grandes tormentas eléctricas. Estas tormentas representan alrededor del 5 por ciento de los sistemas de clima en los trópicos, pero son responsables de alrededor del 50 por ciento de las lluvias tropicales.
Si bien este estudio no profundiza en lo qué está causando el aumento de grandes tormentas, sí revela una correlación estrecha entre esta tendencia y el aumento de las precipitaciones. Analizando los datos de precipitación y de nubes entre 1983 y 2009, Tan encontró que las grandes tormentas siguen produciendo cantidades similares o incluso menos de lluvia en promedio, pero que están ocurriendo con mayor frecuencia.
"Este trabajo cambia nuestra percepción de por qué la precipitación tropical está aumentando", dijo el co-autor George Tselioudis, investigador en el Instituto Goddard para Estudios Espaciales de la que también fue autor de un documento de 2010 que define las tendencias en la convección profunda organizada en los trópicos. "Pensamos que era porque la atmósfera más cálida retiene más humedad y, por lo tanto, cuando se producen tormentas, llueven más. Pero eso no parece ser el caso. En cambio, la atmósfera tropical más caliente se vuelve más organizada para producir grandes tormentas con mayor frecuencia".
El nuevo hallazgo también plantea una intrigante pregunta siguiente: ¿Por qué estos sistemas meteorológicos se organizan en la atmósfera con mayor frecuencia? Eso todavía no se sabe, Tan y Tselioudis dijeron, pero el hallazgo hace señalar el camino a una nueva línea de investigación sobre el tema. Los científicos se han centrado en la transferencia de calor y de humedad en la atmósfera - la termodinámica del sistema. Tselioudis dijo que este hallazgo debe dirigir la atención a la dinámica de la atmósfera, la física fundamental de la circulación.
Lecturas relacionadas
- Tan, J. et al. (2015, March 26) Increases in tropical rainfall driven by changes in frequency of organized deep convection. Nature, 519, 451–454.
- NASA Earth Observatory (2013, March 5) In a Warming World, the Storms May Be Fewer But Stronger.
Fuente: NASA Earth Observatory