Sobre nubes embudo y tubulares

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En julio, observé una pequeña nube tubular debajo de una nube aislada. Tardé un cierto tiempo para concluir que la pequeña porción de la nube giraba de hecho, quizás una revolución cada 40 segundos. No tengo ni idea de cuánto tiempo giraba antes de que la observara, pero miré esta “nube embudo” durante casi seis  minutos  más, antes de que se disipara (el tiempo que no tuve la cámara) El día era cálido y húmedo, con algunos chubascos con truenos en la lejanía, pero la nube con el embudo debajo de ella tenía quizá 1000 pies de alto,  pareciendo como si quisiera generar un tornado. ¿Qué observé?

George M. Gumbert
Bowling Green, Kentucky


Respuesta

Repaso periódicamente preguntas que he llevado a cabo y respondido durante mucho tiempo (porque no puede hallar una respuesta a ellas cuando primero las recibí). Recibí  por primera vez esta pregunta en 1989.  Cuando la vi otra vez, recordé un artículo publicado en la revista Monthly Weather Review realizado por Howard B. Bluestein, experto en tornados y  otro tipo de tiempo severo: “Más observaciones de las pequeñas nubes embudo y de otras nubes tubulares” (diciembre de 2005, págs. 3714-3720). Bluestein presenta un número de sus fotos personales de pequeños embudos, algunos conectados con las nubes cúmulo inofensivas y algunas separadas de las nubes en conjunto. Ofrezco, las gracias a él,  por el permiso al reimprimir una de esas fotos aquí, que pueden asemejarse a lo que vio George Gumbert.
 

El embudo es una brizna estrecha de nubosidad que apenas se ve en el centro de la foto.  Se extendió hacia abajo desde una nube cúmulo, de base alta y elevada, de la cual una parte de su base es visible. Tales embudos son raros y a menudo efímeros. Si usted ve una sin su cámara lista,  cuando vuelva con ella posiblemente ya no la vea. Los ejemplos mostrados por Bluestein, y el descrito en la pregunta ocurrieron todo durante la parte más cálida del día, cuando una capa profunda de aire está bien mezclada desde la tierra para arriba, y las nubes de cúmulo, desde uno pequeño a uno enorme (cumulonimbos), puntean el cielo.
 
Los embudos minúsculos son material de curiosidad más que de alarma, a menos que  cuelguen de la base de una nube  que crece rápidamente y que se convierte en  una fuerte tormenta, en este caso pueden hacerse  más grandes y extenderse hacia abajo.

Los embudos, generalmente pequeños, también se han observado en la base de las nubes de tipo estratocúmulos, de las nubes cúmulo elevadas y separadas, y de las nubes de cumulonimbos a veces pequeñas, cuando una masa de aire frío profunda se mueve sobre una superficie mucho más caliente. Estos embudos de aire frío se han avistado en los Estados Unidos del medio oeste a partir de finales de primavera al inicio del otoño. También ocurren a lo largo de la costa de California en invierno, cuando las tormentas se mueven en del Pacífico con aire muy frío en lo alto. Finalmente, ocurren sobre los Grandes Lagos y la zona de la Corriente del Golfo cuando el aire frío pasa sobre el agua caliente, a últimos del otoño e invierno.

En  casos raros  tocan suelo y el daño es solamente leve. La razón es que la convección que da lugar a los embudos de aire frío es generalmente poco profunda con respecto a la que ocurre con las de masas de aire caliente, húmedo, y la inestabilidad atmosférica es de moderada a algo intensa.

Todos los embudos de este tipo tienen una cosa en común: se asocian a convección, predominantemente a nubes con movimientos verticales  conducidas por  fuerzas de flotabilidad dentro de ellas. La turbulencia, fluctuaciones irregulares del viento,  invariablemente acompaña a la convección y consiste en la cizalladura del viento en escalas desde metros a ciento de metros.

Como se anotaba en la precedente respuesta  la  cizalladura es una fuente de   vorticidad.  A lo largo del borde la zona ascendente de la convección,  la velocidad del viento  cambia  rápidamente  en pequeñas distancias:  es la cizalladura horizontal del viento en la vertical. (Esto explica porqué los aviones se ven sacudido cuando entran en una nube cúmulo.)

Las líneas de vórtice, que surgen  por esta cizalladura son  horizontales,  pueden ser inclinadas en la vertical. Entonces, si ellas se estrechan al ser aceleradas en la vertical, la presión  debe caer lo suficiente como para condesarse en un embudo visible. En un país montañoso, los vórtices pueden generarse  mientras el aire se desplaza hacia arriba de los picos o crestas. La convección puede genera estrechamientos y estiramientos de estos vértices y puede generar nubes con embudos efímeros.

Embudos pequeños,  si están asociados a cúmulos o separados de ellos,  son de escala  reducida, de corta vida y curiosidades inofensivas raramente observadas. Algunos argumentos plausibles de su formación  se han discutidos arriba, detalles de los mecanismos  finales y últimos siguen  siendo un misterio sin desvelar.

Editor contribuyente de Weatherwise, THOMAS SCHLATTER es un meteorólogo retirado y voluntario en NOAA's Earth System Research Laboratory en Boulder, Colorado.  Él ha respondido a las dudas del lector.

Fuente Weatherwise: www.weatherwise.org