Los satélites en configuración 'A-Train' buscan 770 millones de toneladas de polvo en la atmósfera

sando datos de varios satélites de investigación, los científicos tendrán los tres años próximos para intentar entender los impactos del clima de cerca de 770 millones de toneladas de polvo llevados a la atmósfera cada año desde el desierto del Sahara.

Parte del polvo sahariano vuelve a caer antes de que salga de África. Algo de él fluye hacia fuera sobre el Océano Atlántico o el mar Mediterráneo, continuado con el viento hasta Suramérica y el sudeste de los EE.UU. Todo él tiene un impacto hasta ahora no medido exactamente sobre el balance de energía de la Tierra y el clima, reflejando luz del sol nuevamente hacia el espacio.

"La gente que desarrolla modelos del clima hace algunas asunciones sobre el polvo y su impacto en el clima, " el Dr. Sundar Christopher comentó, profesor de Ciencia atmosférica en la Universidad de Alabama en Huntsville.

Christopher utilizará una ayuda de $500.000 de la misión CALIPSO, Cloud-Aerosol Lidar and Infrared Pathfinder Satellite Observations, desarrollada y gestionada por Langley Research Center in Hampton, Va, de la NASA.

CALIPSO es un satélite de observación de la Tierra que proporciona una nueva visión en el papel que juegan el polvo, nubes y los aerosoles atmosféricos en el tiempo y clima del aire. Christopher utilizará el CALIPSO y los datos basados en los satélites Aqua en su investigación.

Aqua fue el primer miembro puesto en marcha de un grupo de satélites llamados la Constelación de la Tarde, o A Train, un grupo de satélites que viajan en línea, uno detrás del otro, a lo largo de la misma trayectoria, mientras se mueven en órbita alrededor de la Tierra. Combinar la información de varios instrumentos da una respuesta más completa a muchas preguntas sobre la atmósfera que cualquier una sola observación basada en los satélites tomada por sí mismo.

Entendiendo el polvo

"Queremos aprender más sobre las características de este polvo, sus concentraciones en la atmósfera y su impacto en el balance de energía global así que podemos substituir esas asunciones por los datos verdaderos, " dijo Christopher.

El polvo es una clase de partícula, o aerosol, que flota alrededor en la atmósfera. La mayor parte de la investigación reciente sobre los aerosoles se ha centrado en las partículas generadas por los seres humanos, tales como humo, hollín u otros tipos de contaminación.

"Ha habido mucha investigación sobre los efectos del clima de los aerosoles artificiales, " Christopher dijo. " Las partículas de humo y de los combustibles fósiles son minúsculas, del tamaño por debajo de la micra.

Muchas de estas partículas minúsculas refrescan la atmósfera porque reflejan la luz del sol nuevamente hacia el espacio antes de que tenga una ocasión de calentar el aire. Eso significa que menos energía solar está disponible en la superficie del planeta."

Las partículas de polvo tienen un efecto significativo sobre energía térmica en el aire. El polvo absorbe la energía térmica que se eleva de la tierra y la retransmite o hacia espacio (y temperaturas más frías) o de nuevo hacia la superficie.

" Una cosa que queremos hacer es calcular la capacidad reflectora del polvo, porque no todo el polvo es igual, " Christopher afirmó. " Trataremos de calcular la reflectividad así que nosotros podamos decir con la precisión cuánta luz del sol está siendo reflectado."

La composición y la forma de partículas de polvo son muy complejas. Su forma no es esférica, que hace los cálculos del balance energéticos sea un reto y un gran consumidor de tiempo en los cálculos de ordenador. También, la composición del polvo varía dependiendo de qué parte del Sahara viene el polvo. Algunos absorben más energía solar que otros.

"Los modelos del clima no son muy sofisticados en la manera que manejan el polvo, " Christopher dijo. " Y la parte de onda larga o infrarroja es algo que no se ha hecho caso durante mucho tiempo. Queremos ajustar esos valores."

"Los investigadores de la NASA están especialmente interesados en la comprensión de cómo el polvo puede suprimir la formación de huracanes y proporcionar alimentos a la vida marina, " dijo el Dr. Chip Trepte, el científico del proyecto de CALIPSO.

¿Por qué el Sahara?

El Sahara contribuye en la mitad de todo el polvo llevado a la atmósfera cada año. Estudiar el polvo sahariano es un gran desafío, en parte porque se hace de la misma materia que el desierto debajo. Eso significa el polvo de la atmósfera se parece mucho al de la superficie debajo de él. Solamente en los últimos años tenemos los nuevos instrumentos y nuevas técnicas que ayudan a " de los científicos a ver cual es polvo y cuál es desierto.

Los instrumentos del satélite CALIPSO incluyen un lidar, que dispara un láser en la atmósfera, después recogen la luz que despide las partículas en el aire para aprender más sobre los aerosoles. CALIPSO es un proyecto de una colaboración entre la NASA y el Centro National d´Etudes Spatiales de Francia.

Phil Gentry, University of Alabama at Huntsville

Michael Finneran, NASA Langley Research Center

Fuente: http://www.nasa.gov/

Animación A-train
http://svs.gsfc.nasa.gov/vis/a000000/a003400/a003437/a003437_320.m1v