Unos geólogos confirman que el Estrecho de Gibraltar desaparecerá pronto: "Europa y África quedarán unidas"

Un reciente estudio publicado en la revista Geology ha causado revuelo entre geólogos y divulgadores: según sus modelos, la zona de subducción bajo el Estrecho de Gibraltar no está “muerta”, como muchos pensaban, sino que se propagará hacia el Atlántico, lo que a la larga podría hacer desaparecer el paso entre Europa y África.

Un océano que no durará para siempre tal y como lo conocemos

Aunque los océanos parecen permanentes, la tectónica de placas sigue su curso. Así, estas grandes masas de agua nacen, se expanden y, finalmente, se cierran —como ocurrió en el pasado con el Tetis — mediante lo que se conoce como ciclo de Wilson, que también terminará afectando al Atlántico.

Este nuevo estudio, liderado por geólogos de las universidades de Lisboa (Portugal) y Johannes Gutenberg de Maguncia (Alemania), sugiere que la subducción —el hundimiento de una placa tectónica bajo otra— que actualmente ocurre en el Mediterráneo occidental, bajo el Estrecho de Gibraltar, migrará hacia el Atlántico.

En consecuencia, esa “invasión por subducción” daría paso a un sistema de subducción atlántico, similar a la zona más activa del Pacífico, conocida como “anillo de fuego”.

¿Qué significa que Gibraltar “desaparezca”?

¿Cómo sucederá? Las placas tectónicas —la placa africana y la euroasiática— continuarían su convergencia hasta que la litosfera oceánica del Atlántico se sumerja bajo la placa adyacente, provocando un levantamiento de terrenos y un cierre efectivo del paso marítimo.

Y esto significará que Europa y África volverán a estar conectadas por tierra, algo que ya sucedió con la crisis del Messiniense, hace aproximadamente 5,9 millones de años.

Entonces, el Mediterráneo se secó por completo debido al cierre del estrecho de Gibraltar, lo que creó un puente terrestre entre África y Europa que duró alrededor de 600.000 años y permitió que la fauna africana se desplazara a Europa.

Ahora, según los investigadores, este cambio no será inmediato: estiman que la fase inicial de migración comenzará en unos 20 millones de años, lo que en términos geológicos se considera “pronto”. Tras ese periodo relativamente pausado, el avance de la subducción hacia el Atlántico podría acelerarse.

De la calma a la tormenta tectónica

Para muchos expertos, la zona de Gibraltar era considerada latente o prácticamente inactiva, debido a que en los últimos millones de años su avance tectónico se había ralentizado significativamente.

Pero el nuevo modelo 3D creado para este estudio, apoyado en el poder de cómputo moderno y en datos geodinámicos recientes, sugiere que esa calma solo es una fase de “letargo” antes de su reanudación.

Además —advierten— la progresión de la subducción podría tener consecuencias profundas: la formación de un “anillo de fuego” atlántico, con mayor actividad sísmica y volcánica en zonas hoy tranquilas.

En cualquier caso, hay que tener en cuenta que esta predicción está basada en modelos por computadora que, aunque son sofisticados y están respaldados por décadas de datos, siguen planteando incertidumbres. Y es que, la dinámica terrestre es compleja y existen muchos factores que pueden modificar el ritmo o la forma de la subducción.

¿Por qué importa si ocurrirá dentro de millones de años?

Aunque hablar de la “desaparición” del Estrecho de Gibraltar y de una unión entre Europa y África pueda sonar impactante, es importante recordar que estos cambios ocurren en escalas de tiempo tan largas que ninguna civilización conocida llegará a presenciarlos. En cambio, el proceso del que hablamos aquí es poco tiempo a escala geológica.

¿Sabías que el Mediterráneo se secó casi completamente hace entre 5,96 y 5,33 millones de años? Este evento se conoce como la crisis del Messiniense.
Hoy en el #IGEOquiz vamos a descubrir cómo se llegó a esta situación, comenzamos pic.twitter.com/mT7cSflB2t

— IGEO (CSIC-UCM) (@IGeociencias) September 9, 2024

Sin embargo, comprender este tipo de procesos nos ayuda a tomar conciencia de que la Tierra es un planeta vivo, en constante transformación.

Los mapas que hoy consideramos inmutables son solo fotografías de un instante dentro de la inmensa historia geológica. Las montañas, los continentes, los océanos y hasta la forma de los mares, han cambiado una y otra vez.

Por eso, esta investigación no pretende generar alarma, sino ampliar nuestra perspectiva: vivimos en un planeta en movimiento, donde el tiempo geológico marca el ritmo de transformaciones que moldean continentes enteros. Comprenderlo nos conecta con la larga historia de la Tierra y con nuestro papel como observadores de un mundo que nunca deja de cambiar.

Referencia del artículo

Juan C. Duarte, Nicolás Riel, Felipe M. Rosas, Antón Popov, Christian Schuler y Boris JP Kaus. La zona de subducción de Gibraltar está invadiendo el Atlántico. Geología (2024) 52 (5): 331–335. https://doi.org/10.1130/G51654.1