Unos ecos en forma de trenza aparecen en el radar sobre un lago de Estados Unidos, la explicación de los expertos

El radar es una de las herramientas más preciadas para los profesionales de la meteorología porque permite determinar la intensidad, localización y movimiento de las precipitaciones y de forma indirecta, captar fenómenos tales como frentes de racha o incluso enjambres de langostas. Los radares meteorológicos funcionan transmitiendo ondas electromagnéticas que al propagarse por el aire, interaccionan con la lluvia, la nieve o el granizo.

Cuando el haz de radar se encuentra con una partícula, parte de la energía es absorbida y otra parte se dispersa. Una pequeña parte de la energía dispersada es captada por un receptor en la antena del radar y mediante una serie de cálculos, se obtiene información acerca de la distribución e intensidad de las precipitaciones.

Hace unos días, un radar en EE. UU. detectó ecos de precipitación en forma de trenza sobre el lago Michigan, lo que causó interés y fascinación entre meteorólogos.

Nevadas por efecto lago

Cuando una masa de aire muy fría, como la originada de una irrupción ártica, discurre por un cuerpo de agua lo suficientemente extenso, se pone en marcha el efecto lago. En estos casos, el agua es comparativamente más cálida que el aire que hay por encima. En ocasiones hay más de 20 ºC de diferencia entre la temperatura de la superficie del lago y la del aire.

Como resultado, la masa de aire se inestabiliza desde la base y se originan corrientes verticales, debido a la diferencia de densidad entre el aire cálido junto al lago y el estrato más frío que hay por encima. Esto produce nubes convectivas que descargan precipitaciones intensas, con acumulaciones de nieve significativas en la orilla contraria de donde sopla el viento.

El efecto lago desaparece cuando la superficie del agua se congela, por lo que es más habitual a finales del otoño y principios de invierno en los Grandes Lagos de América del Norte. Los más grandes son el lago Michigan, Superior, Huron, Erie y Ontario. Las nubes se reactivan a medida que el viento recorre el lago, por lo que las precipitaciones más intensas se producen en la orilla opuesta.

¿Qué son estos ecos de radar en forma de trenza?

El efecto lago produce las precipitaciones que son posteriormente captadas por el radar, pero ¿cuál es la explicación de la forma de trenza observada ayer en el lago Michigan?

La respuesta está en los vientos, que soplaban de direcciones diferentes, convergiendo en mitad del lago. Este choque de vientos a lo largo de una línea estrecha y alargada en el centro del lago dio lugar a turbulencia y la formación de vórtices. Los vórtices son zonas localizadas donde el aire empieza a dar vueltas, como el agua de la bañera junto al sumidero cuando levantamos el tapón.

Misovórtices

Estos pequeños remolinos de aire son denominados misovórtices porque tienen un diámetro de apenas unos metros. Suelen formarse siguiendo un patrón bastante simétrico y de solaparse con una nube convectiva, pueden dar lugar tornados tales como trombas marinas.

En el caso del lago Michigan, las nevadas que se estaban produciendo por efecto lago fueron absorbidas por los misovórtices. Es una animación de radar peculiar, puesto que el aire y sus turbulencias suelen ser invisibles a nuestros ojos.