¿Posibilidad de encontrar vida? Es posible que se haya descubierto el origen del CO2 en la luna de Júpiter
Utilizando datos del telescopio JWST, un grupo de astrónomos pudo haber encontrado el origen del CO2 en la luna Europa. Este es un descubrimiento importante ya que la razón podría ser un océano de agua salada debajo de la superficie helada.
La búsqueda de vida más allá de la Tierra es uno de los mayores interrogantes y desafíos al que se enfrentan los astrónomos de todo el mundo. El lugar que directamente tiene sentido mirar serían los planetas vecinos al nuestro bajo la misma estrella: nuestro Sol.
Marte ha sido objeto de muchas búsquedas, realizadas por telescopios hasta incluso sondas que se envían al planeta rojo. El planeta Venus, a pesar de su atmósfera tóxica, también es el objetivo de la curiosidad humana en la búsqueda de vida. Ninguna misión ha encontrado vida sospechosa en ambos planetas.
La mayor posibilidad reside en un mundo que parece improbable. La luna Europa del planeta Júpiter, que se encuentra en una región fuera de la zona habitable del Sol. Recientemente, datos del JWST apuntan a la presencia de CO2 y su origen pueden responder a varias preguntas.
Zona habitable
La zona habitable de una estrella es la región donde puede existir agua líquida. Cada estrella tiene una región que depende de su tamaño y temperatura. En el caso del Sol, la zona habitable se extiende por la región comprendida entre Venus y Marte, incluyéndolos.
Júpiter y los planetas más exteriores del Sistema Solar están fuera de la zona habitable, es decir, no es posible que exista agua líquida dependiendo únicamente del calor del Sol. Por lo tanto, estos planetas casi siempre son ignorados en la búsqueda de vida.
La luna de Júpiter
Júpiter actualmente tiene el récord del planeta con más lunas, cuando se descubrieron 13 lunas nuevas a principios de este año. El planeta superó a Saturno en número de satélites naturales y hoy se estima que tiene entre 80 y 95 lunas en su sistema.
Entre ellas, una de las más grandes es la luna Europa —más pequeña que la luna de nuestro planeta—. Lo interesante de Europa es que llama la atención porque tiene una superficie de hielo con una atmósfera de oxígeno y CO2, moléculas relacionadas con la vida en la Tierra.
¿Será que hay algún océano escondido?
Los astrónomos han sospechado durante años que Europa podría tener un océano de agua salada debajo de su superficie. La posibilidad de tener un océano se debió a que su superficie era lisa y la interacción con el planeta Júpiter generaba suficiente calor para dejar el agua en estado líquido.
La idea de tener agua salada hizo que los astrónomos se interesaran por Europa porque sería un entorno ideal para mantener la vida tal como la conocemos en los océanos de la Tierra. Ya que en su atmósfera se encontraron CO2 y O2.
Relación del CO2 y el océano
El origen del CO2 en Europa fue un gran misterio que persistió durante años. Con nuevos datos de JWST, fue posible mapear regiones de CO2 y es posible que se haya encontrado la fuente. El océano debajo de la superficie de Europa puede estar interactuando con la atmósfera mediante el intercambio de CO2.
La idea es que el calor del océano derrita parte de la superficie helada y en ese momento se produzca el intercambio de moléculas. Por lo tanto, una región tiene CO2 más concentrado que otras, lo que sugiere que este es el origen del mismo.
¿La vida en Europa?
Todavía es demasiado pronto para decir que sí hay vida en Europa. Lo interesante es que si se confirma la presencia de un océano con agua salada, podría tratarse de un entorno propicio para la vida como la que se encuentra en el fondo de los océanos aquí en la Tierra.
Con ello, Europa se convierte en el objeto del Sistema Solar que más interés despierta por parte de los astrónomos en la búsqueda de vida fuera de la Tierra.