Nahúm Méndez, geólogo: “si no cambiamos la planificación urbana va a haber gente que va a seguir muriendo”

Un terremoto, una erupción volcánica o lluvias torrenciales pueden causar la destrucción en un territorio en cuestión de minutos. Sin embargo, la magnitud de una catástrofe no depende únicamente de la fuerza de la naturaleza.

También influye dónde vivimos, cómo construimos y cuánto sabemos sobre los peligros que nos rodean, advierte el geólogo Nahúm Méndez Chazarra, protagonista de la última entrega del podcast 'Un café del tiempo', de Meteored.

Geología y meteorología: dos ciencias que explican las catástrofes naturales

Cuando se habla de episodios meteorológicos extremos, la atención suele centrarse en lo que sucede en la atmósfera. Pero lo que ocurre bajo nuestros pies puede determinar que una lluvia torrencial termine convirtiéndose en una catástrofe. La geomorfología de una cuenca, el tipo de suelo, la erosión o la estabilidad de las laderas condicionan la respuesta del territorio ante las precipitaciones.

El problema, explica, es que cada vez ocupamos más territorio y construimos en lugares expuestos a diferentes peligros. Entonces, el riesgo no depende solo de la amenaza natural, sino también de la exposición y la vulnerabilidad de la población. "En geología, por ejemplo, la ecuación del riesgo tiene tres ingredientes: el peligro natural, que es el fenómeno, la lluvia en sí, la exposición y la vulnerabilidad", señala. Y advierte de que, cuando todos esos factores aumentan “los fenómenos más extremos también lo hacen”.

Por eso, el divulgador insiste en que no todos los desastres pueden atribuirse exclusivamente a la naturaleza o al cambio climático. La planificación urbanística también tiene una responsabilidad decisiva. "Muchas veces el riesgo se dispara más que por el peligro en sí, por nuestra actuación", afirma.

Construir junto a barrancos, ocupar ramblas o levantar infraestructuras en laderas inestables puede multiplicar las consecuencias de episodios que forman parte de la dinámica natural del planeta. "El desastre es también un fenómeno humano. No solamente es un fenómeno natural", recuerda.

Terremotos, tsunamis y volcanes: qué podemos anticipar y qué no

Una de las cuestiones que más inquietud genera a quienes viven en zonas sísmicas es la posibilidad de predecir un terremoto. Ahí, Méndez es tajante: la ciencia todavía no puede determinar con exactitud cuándo, dónde y con qué magnitud se producirá un seísmo. "No podemos predecir una fecha, una magnitud, una hora y un lugar. Es mentira. Eso es jugar con la gente y asustarla", advierte. Sí es posible identificar las zonas con mayor peligrosidad y estimar escenarios para preparar a la población.

El geólogo diferencia esa predicción imposible de los sistemas de alerta temprana. Cuando se produce un terremoto, los sensores detectan primero las ondas sísmicas más rápidas y permiten calcular la intensidad aproximada antes de que lleguen las sacudidas más fuertes. "No es que predigan el terremoto, eso ocurre una vez ya el terremoto ha sucedido", aclara. Pero esos segundos de ventaja pueden ser suficientes para detener trenes, ascensores o determinadas infraestructuras y reducir accidentes.

La misma prudencia debe aplicarse a los volcanes. Durante la erupción de La Palma de 2021, explicar lo que sucedía sin generar alarma ni transmitir una falsa sensación de seguridad fue especialmente complicado.

Sobre este asunto, Méndez recuerda que la monitorización permite seguir la actividad sísmica, las emisiones de gases y las anomalías térmicas, “pero los sistemas volcánicos son complejos y no siempre ofrecen certezas”. La incertidumbre forma parte del trabajo científico: estudiar escenarios y preparar respuestas sin prometer predicciones imposibles.

El cambio climático, la cultura del riesgo y la responsabilidad de proteger vidas

Méndez también cuestiona que el cambio climático se presente como un fenómeno ajeno a la historia geológica. El clima ha cambiado muchas veces a lo largo de la historia de la Tierra, pero la diferencia fundamental ahora está en la velocidad del calentamiento y en la influencia humana. "El calentamiento global de ahora lo estamos modulando nosotros", afirma.

Y explica que el dióxido de carbono almacenado durante millones de años en el subsuelo ha pasado a la atmósfera, sobre todo, por la quema de carbón y petróleo.

Para el divulgador, uno de los grandes problemas es que la prevención continúa ocupando un lugar secundario frente a la respuesta a las emergencias. Por ejemplo, respecto a las lluvias torrenciales advierte que “si no cambiamos la planificación urbana va a haber gente que va a seguir muriendo”.

“Si no aprendemos nada de la dana de 2024, volveremos a tener otra dentro de dos, cuatro o diez años y tengo muy claro quienes van a morir: los más vulnerables”, asegura.

La geología resulta esencial para comprender los recursos del planeta, reconstruir los climas del pasado y evaluar los riesgos futuros. La ciencia no puede evitar todos los fenómenos naturales, pero sí ayudar a que causen menos daños. Méndez lo expresa con una frase que resume la utilidad social de su profesión: "Comprender cómo funciona la atmósfera o cómo funciona la tectónica de placas es proteger a la población de los riesgos".