Confirmado: los "monstruos marinos" existieron hace millones de años

Capaces de alcanzar hasta 12 metros de largo, los mosasaurios se parecían a un dragón de Komodo con aletas y tenían una cola de tiburón. También fueron muy diversos, con la evolución de decenas de especies que llenaron diferentes nichos. Algunos comían pescado y calamares, otros crustáceos o amonites.

Recientemente se ha encontrado un nuevo mosasaurio que cazaba grandes animales marinos, entre ellos otros mosasaurios. Esta nueva especie, Thalassotitan atrox , fue desenterrada en la cuenca de Oulad Abdoun de la provincia de Khouribga, a una hora de Casablanca (Marruecos).

Posible explicación para estos "monstruos marinos"

Al final del Cretácico, los niveles del mar eran altos que los actuales, inundando gran parte de África. Las corrientes oceánicas, impulsadas por los vientos alisios, impulsaban aguas profundas ricas en nutrientes hacia la superficie, creando un ecosistema marino próspero.

Los mares estaban llenos de peces que atraían a los depredadores: los mosasaurios. Tenían sus propios depredadores, el gigante Thalassotitan, que con nueve metros de largo y una enorme cabeza de 1,3 metros de largo, era el animal más mortífero del océano.

La mayoría de los mosasaurios tenían mandíbulas largas y dientes pequeños para atrapar peces, pero la morfología de Thalassotitan era muy diferente. Tenía un hocico corto y ancho y mandíbulas fuertes, con forma de orca. La parte posterior del cráneo era ancha para sujetar los grandes músculos de la mandíbula, lo que le otorgaba un poderoso mordisco. La anatomía nos dice que este mosasaurio estaba adaptado para atacar y despedazar grandes animales.

Huellas encontradas en fósiles

Los dientes grandes y cónicos de esta especie se parecían a los de las orcas. Y las puntas de los dientes, presentes en los fósiles, están astilladas, rotas y molidas. Este fuerte desgaste, que no se encuentra en los mosasaurios que se alimentan de peces, sugiere que Thalassotitan dañó sus dientes al morder los huesos de reptiles marinos como plesiosaurios, tortugas marinas y otros mosasaurios.

En el mismo lugar se encontraron los restos fosilizados de sus víctimas. Las rocas están llenas de huesos parcialmente digeridos de mosasaurios y plesiosaurios. Los dientes de estos animales fueron parcialmente devorados por el ácido.

Todo esto sugiere que fueron comidos y digeridos por un gran depredador, que luego escupió los huesos. No es posible probar que Thalassotitan se los comió, pero dado que esto encaja con el perfil del asesino, lo convierte en el principal sospechoso.

"Cuanto mayor es el ascenso, mayor es la caída"

Los principales depredadores son fascinantes porque son animales grandes y peligrosos. Sin embargo, su tamaño y posición en la parte superior de la cadena alimenticia también los hace vulnerables.

Se necesitan muchos peces pequeños para alimentar a un pez grande, muchos peces grandes para alimentar a un mosasaurio pequeño y muchos mosasaurios pequeños para alimentar a un mosasaurio gigante. Esto significa que los superdepredadores necesitan mucha comida, por lo que están en problemas si se interrumpe el suministro de alimentos.

Si el medio natural se deteriora, los depredadores peligrosos pueden convertirse rápidamente en especies en peligro de extinción. Es esta sensibilidad a los cambios ambientales lo que hace que los depredadores como Thalassotitan sean tan interesantes para estudiar la extinción.

Esta especie sugiere que ser un depredador superior es una estrategia evolutiva arriesgada. Durante cortos períodos de tiempo, la evolución impulsaba la evolución de depredadores cada vez más grandes. Su tamaño significa que pueden competir y matar presas.

Sin embargo, durante largos períodos de tiempo, la especialización en el nicho de los súper depredadores aumenta la vulnerabilidad a los desastres. Eventualmente, una extinción masiva elimina a los principales depredadores y el ciclo comienza de nuevo.