Korolev, el extraordinario cráter de hielo eterno de Marte

Este alucinante cráter blanco de 82 kilómetros de diámetro se descubrió hace dos décadas en el planeta rojo. Y aunque lo parezca, no es nieve, sino una capa de hielo de 1,8 kilómetros de espesor que nunca se derrite.

cráter de Korolev Marte
Situado en una zona repleta de dunas conocida como Olympia Undae, el cráter de Korolev alberga en su interior hielo que nunca se funde. Fotografía: Misión Mars Express de la ESA.

Marte es el segundo planeta más pequeño del sistema solar, tras Mercurio, y se caracteriza por su color rojo, debido al hierro oxidado que tiene en el suelo. No obstante, hay un lugar completamente blanco que fue descubierto por la Agencia Espacial Europea (AEE) hace dos décadas.

Un cráter blanco de 82 kilómetros de diámetro

El cráter de Korolev está situado en el polo norte del planeta rojo, y no es otra cosa que un cráter de 82 kilómetros de diámetro y 2 km de profundidad, cubierto por una espesa capa blanca formada por hielo. Un hielo que posee una característica única: es eterno, porque nunca se derrite.

Se estima que hay 2200 kilómetros cúbicos de hielo no polar y que probablemente se mezcla con una cierta cantidad de polvo procedente de las dunas de los alrededores.

Aquí se produce un fenómeno casi milagroso, que consigue que el hielo nunca se descongele. "Trampa de frío" es su nombre científico, porque es precisamente lo que sucede: el aire que se mueve sobre el depósito de hielo se enfría y desciende, formando una capa de aire frío justo por encima del hielo.

Esta capa de aire frío actúa como una barrera protectora ayudando a que el hielo esté estable y no se derrita, algo que se consigue gracias a que el aire es mal conductor del calor.

Su nombre hace referencia al padre de la tecnología espacial soviética

El cráter marciano debe su nombre a Sergei Korolev, considerado el padre de la tecnología espacial soviética. Korolev, ucraniano de nacimiento, fue un científico e ingeniero aeroespacial de cohetes y naves espaciales soviético, que consiguió lanzar en 1933 el primer cohete de propulsión ruso, el GIRD-9.

Su hazaña no quedó ahí, pues entre sus misiones conocidas está el programa Sputnik, y otras muy conocidas como Vostok y Vokshod, de exploración espacial tripulada. No hay que olvidar que Vostok fue la nave espacial que llevó al primer humano (Yuri Gagarin) al espacio en 1961.

Se cumplen 20 años del hallazgo del hielo eterno

El descubrimiento tuvo lugar el 25 de diciembre de 2003, cuando la misión Mars Express llegó al planeta rojo, por lo que se acaban de cumplir 20 años de este hallazgo de la Agencia Espacial Europea (ESA) que ha ayudado a comprender un poco mejor los fenómenos que ocurren en el frío y desértico Marte.

Lo cierto es que no es la primera vez que el hombre investiga la zona, pues el planeta rojo ha sido de interés para otras misiones como el programa ExoMars de la ESA, cuyo objetivo era determinar si en algún momento llegó a haber vida en el planeta.