Unos científicos españoles descubren un nuevo linaje de esponjas que reescribe la cronología del origen de los animales

Las esponjas marinas ocupan una posición estratégica en el árbol de la vida. Desde hace décadas se las considera uno de los linajes animales más antiguos, pero también uno de los más difíciles de clasificar. Su anatomía simple y su gran plasticidad morfológica hacen que muchas especies sean casi indistinguibles a simple vista.

Esta dificultad taxonómica ha tenido una consecuencia poco habitual en zoología, ya que un número significativo de esponjas carece todavía de nombre formal o de una ubicación clara en el árbol genealógico animal. Resolver ese desorden es una pieza clave para reconstruir cuándo y cómo surgieron los primeros animales.

El descubrimiento de un orden completamente nuevo

En este contexto, un estudio reciente publicado en Zoological Journal of the Linnean Society describe un orden de esponjas hasta ahora desconocido, bautizado como Vilesida. Identificar un orden nuevo implica reconocer una rama evolutiva profunda, no simplemente reorganizar especies ya conocidas.

We just described Vilesida, a new order of sponges potentially linked to the earliest known animal biomarker! https://t.co/t8ButGlTbt@ZoolJLinnSoc @uppsalauni @ieo_baleares @UCRiverside @ECOBRED_COB #SponBiodiv #MuseumOfEvolution pic.twitter.com/So1i8D9j7G

— Julio A. Díaz (@DiazJA_) November 29, 2025

El hallazgo es obra de un equipo internacional integrado, entre otros, por los españoles Julio A. Díaz y Paco Cárdenas, ambos del Museo de la Evolución de la Universidad de Uppsala, en Suecia. En la investigación también han participado expertos de la Universidad de California en Riverside y del Geomark Research Institute, en Estados Unidos, así como del Instituto Español de Oceanografía y del Museo Nacional de Ciencias Naturales, ambos centros del CSIC en España.

Más que una nueva etiqueta taxonómica

La propuesta de Vilesida no se apoya en una única línea de evidencia. Los autores combinan análisis filogenéticos basados en datos moleculares con estudios morfológicos detallados y una caracterización química que resulta decisiva. Este enfoque integrado es especialmente importante en esponjas, donde la forma externa puede inducir a errores.

Además de definir un nuevo orden, el trabajo reorganiza parte de la clasificación existente y describe nuevos taxones asociados. El mensaje de fondo es que todavía existen linajes animales que no han sido reconocidos formalmente, incluso en grupos que se creían bien conocidos.

Esteroles fuera de lo común

El aspecto más llamativo del descubrimiento es bioquímico. Las especies incluidas en Vilesida producen como componentes principales de sus membranas celulares unos esteroles muy inusuales. Mientras que en la mayoría de los animales domina el colesterol, en estas esponjas el perfil está controlado por 24-isopropilcolesteroles.

Estos compuestos son extremadamente raros en grandes cantidades fuera de ciertos grupos de esponjas. En organismos donde la morfología ofrece pocas pistas, esta “firma química” actúa como una huella distintiva, capaz de separar linajes con mayor precisión que la forma externa.

La conexión con los biomarcadores más antiguos

En el registro geológico se han identificado esteroides fosilizados, derivados de esteroles, que se consideran los biomarcadores animales más antiguos conocidos. Entre ellos destacan los asociados al grupo isopropilo.

Díaz et al. (2025, 11月, Zoological Journal of the Linnean Society)
分子系統豊富24-（24-ipc）明，新普通海綿類目，Vilesida

大！！分子系統，普通海綿類Demospongiae現生新目Vilesida設立！！ pic.twitter.com/3R9I32jug3

Hoyaboya (@Hoyaboya11) November 26, 2025

Estos biomarcadores aparecen en rocas del periodo Ediacárico, con más de 600 millones de años de antigüedad. La coincidencia entre los esteroles producidos por Vilesida y esos compuestos fósiles refuerza la hipótesis de que las esponjas, y por extensión los animales, ya existían mucho antes de la explosión de vida del Cámbrico.

Según los autores, los nuevos datos respaldan la idea de que los animales pudieron surgir unos 100 millones de años antes de lo que se asumía en los modelos más conservadores. Esta interpretación no se basa en una única prueba, sino en la convergencia entre taxonomía, genética y geoquímica.

Pese a la solidez del conjunto de evidencias, los autores subrayan que el debate sigue abierto. La interpretación de biomarcadores antiguos siempre conlleva incertidumbres, y es necesario contrastar las señales químicas con organismos reales y bien caracterizados.

Referencia de la noticia

Díaz, J. A., Cárdenas, P., et al. (2025). Vilesida, a new order of demosponges revealed by phylogenomics and sterol composition. Zoological Journal of the Linnean Society, 205(3), zlaf163.