Inimaginables para Neil Armstrong: la lista de los alimentos que se comen ahora en el espacio

Porque sí: una intoxicación alimentaria a 400 kilómetros de altura no es una anécdota, es un problema serio. Así que la alimentación en el espacio no es solo cuestión de nutrición, es seguridad, tecnología y mucha ciencia. Y, de paso, también es innovación que acaba en nuestros platos.

Actualmente la despensa de la Estación Espacial Internacional (ISS) cuenta con 200 opciones de alimentos y bebidas diseñadas para mantener su sabor, seguridad y valor nutricional durante un periodo de uno a tres años. Hasta hace poco, esto era inimaginable

Los comienzos: comida poco apetecible, pero muy funcional.

En los tiempos de Yuri Gagarin o Neil Armstrong la comida era… digamos que poco instagrameable. Tenías dos opciones: purés con textura de cemento dentro de tubos de aluminio (como si estuvieras cenando el dentífrico) o cubitos de comida comprimida cubiertos de gelatina para que no soltaran restos.

Porque sí, en microgravedad una migaja es un proyecto que puede acabar en el ojo de un compañero o, peor, cortocircuitando un panel de control millonario. El objetivo no era disfrutar, era sobrevivir.

¿Por qué? Porque en microgravedad todo cambia . No hay “arriba” ni “abajo”, los líquidos flotan y las migas pueden convertirse en proyectiles peligrosos que se cuelan en equipos electrónicos o, peor, en las vías respiratorias.

Todo estaba diseñado para evitar riesgos en un entorno donde cualquier detalle cuenta.

Aquí ya empezó a gestarse algo clave: el control extremo de la seguridad alimentaria. De hecho, el sistema APPCC (Análisis de Peligros y Puntos de Control Crítico), que hoy usa toda la industria alimentaria, se desarrolló precisamente para garantizar que la comida de los astronautas fuese 100% segura.

Lo que hoy evita que te intoxiques con una tortilla envasada tiene raíces espaciales.

El presente: comer bien también es misión crítica, aquí los platos más populares

La NASA tardó poco en entender que la psicología del comer importante: si la comida sabe a cartón y no se parece a nada que reconozcas, el astronauta deja de comer. Y un astronauta desnutrido es un problema muy serio caro.

Hoy la alimentación en el espacio ha cambiado mucho. Los astronautas ya no solo “ingieren nutrientes”, también vienen con cierta normalidad. Hay menús variados, alimentos termoestabilizados, liofilizados, irradiados… y hasta opciones personalizadas.

El plato más popular son las tortillas de maíz, ya que son fáciles de rellenar, doblar y comer sin que se desprendan trozos en el entorno de gravedad cero de la nave. Otros son la quiche de verduras, el cuscús con frutos secos, la ensalada de mango, el brócoli gratinado o los macarrones con queso, según la NASA. Y también mucho chocolate.

En misiones largas, comer bien es fundamental porque reduce el estrés, mejora el estado de ánimo y ayuda a mantener la masa muscular y ósea. No se trata solo de sobrevivir, sino de mantener a la tripulación en las mejores condiciones posibles durante semanas o meses.

¿Por qué amaranto en el espacio?

Aquí es donde entra en juego el amaranto. En los años 80, la NASA puso el ojo en esta semilla que los aztecas ya dominaban. ¿Por qué? Porque es nutricionalmente imbatible: tiene un equilibrio de aminoácidos casi perfecto, mucha fibra y es rica en minerales. Pero lo mejor es que es una planta "todoterreno". Atiende, no hemos dicho “superalimento”.

Fue una de las primeras plantas en cultivarse en misiones espaciales (misión Atlantis, 1985) porque crece rápido, aprovecha de maravilla el dióxido de carbono y sus hojas también son comestibles.

Además, su versatilidad lo convierte en un ingrediente muy interesante. Permite desarrollar harinas, pastas o snacks, lo que facilita algo clave: que la comida no solo alimente, sino que también apetezca. Y sí, también se llevan alguna crema de cacao ultraprocesada, pues claro.

Garbanzos lunares

Si queremos ir más lejos, no podemos depender solo de llevar comida desde casa. Necesitamos producirla allí. Y aquí es donde la cosa se pone interesante: ya se están investigando cultivos espaciales, entre ellos los garbanzos.

Son una opción muy prometedora porque son nutricionalmente completos, aportan proteína de alta calidad, fibra y minerales, se adaptan relativamente bien a condiciones difíciles y permiten múltiples preparaciones, desde hummus hasta platos más elaborados. Un cocido "martileño", yo lo veo.

El reto no es solo que crezcan, sino que lo hagan en condiciones extremas. Hablamos de baja gravedad, radiación, espacios cerrados y sistemas de cultivo sin suelo, como los hidropónicos o aeropónicos. Todo debe estar perfectamente controlado.

Recientemente, investigadores han logrado cultivar garbanzos en mezclas que contienen regolito lunar (el "polvo" de la Luna) junto con microorganismos que ayudan a las raíces a captar nutrientes.

Si conseguimos que un garbanzo crezca en suelo lunar, estamos a un paso de la independencia alimentaria fuera de nuestro planeta. Menos naves de carga y más huertos espaciales.

Lo que viene hoy gracias al espacio

Muchas de las tecnologías desarrolladas para alimentar astronautas han terminado en nuestra cocina, aunque no siempre lo sepamos.

Hoy consumimos alimentos liofilizados, desde café soluble hasta frutas deshidratadas, utilizamos envases al vacío y atmósferas protectoras que alargan la vida útil y reducen el desperdicio, y aplicamos sistemas como el APPCC para garantizar la seguridad alimentaria.

También usamos filtros de agua avanzados y contamos con suplementos nutricionales optimizados, fruto de años de investigación en condiciones extremas.

Espacio y Tierra: el mismo reto

Al final, la alimentación en el espacio es un laboratorio extremo de lo que necesitamos aquí. Se trata de producir más con menos recursos, reducir desperdicios, garantizar una seguridad absoluta y mantener la calidad nutricional.

Porque, aunque no vivamos en una estación espacial, cada vez nos enfrentamos a desafíos más parecidos: cambio climático, escasez de agua y necesidad de sistemas sostenibles.

Y ahí, lo que aprendemos fuera del planeta ha sido, es y será clave dentro de él. La alimentación espacial no es solo "comida de astronautas". Es la unión interplanetaria entre la seguridad alimentaria y la eficiencia de recursos.

Todo lo que aprendemos para alimentar a seis personas en una lata de conservas a 28.000 km/h nos ayudará aquí abajo cuando los recursos escaseen de verdad.

Menos "superalimentos" con nombres exóticos y más ciencia aplicada a lo que metemos en la fiambrera. Porque, al final, tanto en la Tierra como en Marte, lo único que nos garantiza no morir de éxito (o de hambre) es el conocimiento. Y por favor, vinieron las legumbres. Aquí y en la Luna.