Calima y salud: lo que respiras cuando el cielo se vuelve marrón

Hay días en los que el cielo deja de ser azul y pasa a un tono marrón-anaranjado inquietante. No es un filtro de Instagram ni una señal apocalíptica: es calima, polvo en suspensión que llega principalmente desde el Sáhara y que se cuela en nuestra atmósfera cuando las condiciones meteorológicas lo permiten.

En Meteored se ve claro en los mapas de nuestro visor, pero la pregunta importante es otra: ¿qué estamos respirando realmente cuando llega la calima y qué efectos tiene en la salud?

No es “solo polvo”: qué contiene la calima

La calima está formada por partículas en suspensión , muchas de ellas PM10 y PM2,5. Estas cifras no son caprichosas: indican el tamaño de las partículas en micras. Cuanto más pequeñas, más profundas llegan al sistema respiratorio , alcanzando bronquios, bronquiolos e incluso los alvéolos pulmonares.

Pero no todo es arena inofensiva. Ese polvo puede transportar metales como hierro, aluminio o manganeso; esporas de hongos y bacterias, algunas viables tras miles de kilómetros de viaje y contaminantes químicos adsorbidos en el trayecto, sobre todo al mezclarse con polución urbana.

La calima no crea estos contaminantes, pero los concentra y los redistribuye, empeorando la calidad del aire.

El impacto real en la salud respiratoria.

Aquí es donde conviene separar datos de percepciones. La evidencia científica es clara: durante episodios de calima se incrementan las consultas médicas por asma, bronquitis, EPOC y otros problemas respiratorios.

Las partículas finas provocan irritación de las vías respiratorias, broncoconstricción, especialmente en personas asmáticas y mayor susceptibilidad a infecciones respiratorias.

En personas con EPOC, la calima puede desencadenar exacerbaciones graves. No es que “el polvo se sienta mal”, es que aumenta la inflamación pulmonar y reduce la capacidad respiratoria en organismos ya comprometidos.

Corazón y vasos sanguíneos: los grandes olvidados

No todo ocurrirá en los pulmones. Las partículas más pequeñas pueden pasar a la circulación sanguínea , generando inflamación sistémica. ¿Consecuencia? Aumento del riesgo cardiovascular.

Durante episodios intensos de calima se ha observado mayor incidencia de infartos, descompensación de insuficiencia cardíaca o aumento de ingresos hospitalarios por causas cardiovasculares. Esto no significa que la calima “cause” infartos de forma directa, sino que actúa como factor desencadenante en personas vulnerables.

¿Y los ojos, la piel y la garganta?

Picor ocular, sequedad, lagrimeo, irritación de garganta y tos seca son síntomas frecuentes. No son alergias, aunque se les parecen. La calima no es polen , pero puede agravar las alergias respiratorias existentes, sumando irritación a un sistema ya sensibilizado. En la piel, el efecto suele ser leve, pero en personas con dermatitis o piel sensible puede aparecer un empeoramiento de los síntomas.

Calima y microorganismos: ¿riesgo biológico real?

Aquí entramos en terreno de mito recurrente. Sí, el polvo puede transportar hongos y bacterias, pero no estamos ante una lluvia de patógenos peligrosos . La mayoría son microorganismos ambientales, y el riesgo para la población general es bajo.

ATENCIÓN | La calima (polvo en suspensión) que ya está entrando a Almería se prevé que sea muy intensa el sábado y el domingo.

La calidad del aire podría ser mala, haré un seguimiento de su evolución aquí en @DatosAlmeria. pic.twitter.com/1IpNya3iuX

— DatosAlmería 󠁧󠁢󠁥󠁮󠁧󠁿 (@DatosAlmeria) April 5, 2024

El problema no es una infección masiva, sino que estas partículas biológicas pueden aumentar la inflamación y empeorar las patologías previas. Menos película y más fisiología.

Otros mitos que no son ciertos sobre la calima

En salud pública, las verdades se basan en evidencia:

• “Una mascarilla cualquiera protege”: nos sólo FFP2 o FFP3 bien ajustadas filtran partículas finas.
• “Si llueve, se acaba el problema”: a veces sí, pero la lluvia puede arrastrar partículas al suelo, generando barro y resuspensión posterior.

• "La calima solo afecta a quien ya está enfermo". No. Es cierto que las personas con patologías previas son las primeras en caer, pero la exposición a altas concentraciones de material particulado provoca inflamación sistémica en personas sanas. La irritación de garganta, la tos seca y el picor de ojos son la respuesta de tu cuerpo diciendo: "Saca esto de aquí".
• "Beber mucha agua 'limpia' el polvo de los pulmones": Ojalá. Mantenerse hidratado es fundamental para que tus mucosas funcionen bien y atrapen el polvo, pero el agua que bebe va por el esófago y el polvo por la tráquea. No hay una "ducha interna" que limpie los alvéolos. Lo que entra, se queda o lo expulsas mediante mecanismos de limpieza mucociliar (esos pelitos llamados cilios que trabajan a destajo estos días).

La realidad es que existe una relación directa y demostrada entre los episodios de calima y el aumento de ingresos hospitalarios. No es una coincidencia, es causalidad.

¿Quién debe extremar precauciones?

No todos reaccionamos igual. Los grupos más sensibles son personas con asma, EPOC o enfermedades respiratorias crónicas, personas con enfermedades cardiovasculares, niños y personas mayores y embarazadas, por el estrés inflamatorio añadido.

Para ellos, las recomendaciones son claras: reducir la actividad física al aire libre, ventilar la vivienda solo cuando mejore la calidad del aire y seguir el tratamiento médico pautado sin “experimentar”.

Entonces, ¿qué hacemos cuando llega la calima?

No se trata de entrar en pánico, sino de gestionar el riesgo. Consultar índices de calidad del aire, limitar la exposición y entender que la calima no es inocua, pero tampoco un evento catastrófico.

Si el cielo está marrón, no es el día para batir tu récord personal de running. Por mucho que te guste la postura deportiva, hacer ejercicio intenso con calima es una temeridad. Estás forzando a tus pulmones a filtrar litros y litros de aire cargados de partículas nocivas. Aquí algunos consejos para estos días.

• Cierra ventanas: Mantén el polvo fuera de casa.
• Usa mascarilla FFP2 o FFP3: Es la única que realmente filtra esas partículas tan finas que comentábamos.
• Limpieza húmeda: Si tienes que limpiar el polvo de la terraza, no uses el plumero ni la escoba (solo conseguirás que las partículas vuelen y las aspiras tú). Usa bayetas húmedas.

El cielo marrón no es sólo una curiosidad meteorológica. Es un fenómeno natural, sí, pero eso no la hace inocua. Cuando el desierto viene a visitarnos, la precaución no es miedo, es conocimiento. En estos momentos: sentido común y un poquito de paciencia hasta que el viento cambia de dirección.