Vulnerabilidad del manto de hielo de Groenlandia

Un fragmento de lecho de roca extraído mediante una perforación a cerca de 3 kilómetros por debajo de la superficie de la capa de hielo de Groenlandia, ha aportado a unos científicos evidencias de que esta capa casi estuvo ausente durante mucho tiempo a lo largo del último millón de años.

Figura 1.- Icebergs procedentes del Glaciar Allison flotan cerca de Kullorsuaq
Figura 1.- Icebergs procedentes del Glaciar Allison flotan cerca de Kullorsuaq, Groenlandia occidental. (Foto: Margie Turrin/Lamont-Doherty Earth Observatory)

Lo descubierto pone en duda la creencia muy aceptada de que Groenlandia ha permanecido relativamente estable durante el pasado geológico reciente, e implica que el calentamiento global podría llevarla hacia el declive de su capa de hielo de manera más precipitada de lo que se pensaba previamente. Tal declive podría causar un rápido ascenso del nivel del mar.

El estudio está basado en la que quizás es la muestra geológica más rara de la Tierra: el único pedazo de lecho de roca extraído hasta la fecha de la base de la capa de hielo. La extracción se hizo hace más de dos décadas.

El equipo de Joerg Schaefer, un paleoclimatólogo del Observatorio Lamont-Doherty de la Tierra, adscrito a la Universidad de Columbia, en EE.UU., cree que los isótopos presentes en dicha muestra indican que el nivel del que se extrajo estuvo en la superficie, expuesta al aire, durante al menos 280.000 años en el transcurso de los últimos 1,4 millones de años. La razón debió ser natural, probablemente conectada con los cambios climáticos naturales cíclicos que causaban que las edades del hielo comenzasen y acabasen. Los científicos creen que, bajo la interpretación más conservadora, pudo existir un único período libre de hielo que finalizó hace 1,1 millones de años. Pero es más probable, según ellos, que el hielo desapareciera múltiples veces durante períodos más cortos y más cercanos a la actualidad. Groenlandia contiene unos 2.851.000 kilómetros cúbicos de hielo, suficiente para elevar el nivel global del mar unos 7,3 metros si se fundieran por completo.

Figura 2.- Muestras extraídas del lecho de roca
Figura 2.- a/ Muestras extraídas del lecho de roca situado bajo el manto de hielo de Groenlandia. © Geoffrey Hargreaves, National Ice Core Laboratory, Denver (2015); b/ En los muestreos llevados a cabo gracias a la perforación llevada a cabo en la zona indicada con el punto blanco, los isótopos encontrados en la roca indicaron que ese lugar y la mayor parte de Groenlandia estuvieron casi libres de hielo (figuras de la parte derecha) durante el pasado geológico reciente. Crédito: Schaefer et al. Nature (2016).

Lo descubierto en el nuevo estudio indica que, por desgracia, la capa de hielo de Groenlandia es muy inestable. Si se fundió en el pasado por causas naturales, puede volver a ocurrir, y más teniendo en cuenta el calentamiento global inducido por las actividades humanas. Con este ya en marcha, la pérdida de hielo de Groenlandia se ha duplicado desde la década de 1990; durante los últimos cuatro años, según algunas estimaciones, ha liberado en el mar más de un billón de toneladas.

Nadie sabe exactamente cuál es el umbral en las condiciones ambientales a partir del cual la capa de hielo iniciará el proceso de fusión total, ni cuánto podría tardar. Algunos modelos predicen que se fundirá completamente o en buena parte durante los próximos 2.500 a 10.000 años, dependiendo de la cantidad de gas de efecto invernadero que la humanidad libere en la atmósfera. La pérdida de hielo de Groenlandia supone ahora aproximadamente una cuarta parte del actual ascenso del nivel del mar, estimado en unos 3 milímetros al año, pero este ritmo podría acelerarse. Las previsiones de la elevación del nivel del mar durante este siglo van de 1 a 1,3 metros.

Fuente: NCYT (Noticias de Ciencia y Tecnología)

Esta entrada se publicó en Noticias en 16 Ene 2017 por Francisco Martín León