Zona muerta en el Índico

Una nueva zona muerta en el Océano Índico podría afectar el futuro balance de nutrientes marinos

Distribución de zonas muertas en los océanos
Distribución de zonas muertas en los océanos

Grandes áreas del océano, llamadas "zonas muertas" marinas, no contienen oxígeno y apoyan los procesos microbianos que eliminan grandes cantidades de nitrógeno del océano. El nitrógeno es un nutriente clave para la vida. Estas zonas muertas son bien conocidas en las costas occidentales de América del Norte y del Sur, frente a la costa de Namibia y frente a la costa occidental de la India en el Mar Arábigo.

Una nueva investigación publicada en la revista Nature Geoscience muestra que la Bahía de Bengala, ubicada en el noreste del Océano Índico, también alberga una "zona muerta" de unos 60.000 km2 y ocupa profundidades de entre 100 y 400 metros.

Esta investigación se llevó a cabo como cooperación entre la Universidad del Sur de Dinamarca (SDU), el Instituto Max Planck (MPI) de Microbiología Marina en Bremen y el Instituto Nacional de Oceanografía (NIO) de la India.

Jana Milucka y Michael Forth
Jana Milucka (MPI-Bremen) y Michael Forth (Universidad del Sur de Dinamarca) en un buque de investigación en Bahía de Bengala. Imagen cortesía de SDU.

La autora principal del estudio, Laura Bristow, ex postdoc en la SDU y ahora científica en el MPI, explica que "la Bahía de Bengala ha sido durante mucho tiempo un enigma porque las técnicas estándar sugieren que no hay oxígeno en las aguas, ninguna indicación de pérdida de nitrógeno como en otras "zonas muertas" del océano".

Utilizando tecnología de detección de oxígeno recientemente desarrollada, los investigadores demostraron que existe algo de oxígeno en las aguas de la Bahía de Bengala, pero en concentraciones mucho menos que las técnicas estándar podrían detectar y unas 10.000 veces menos que las encontradas en las aguas superficiales saturadas con aire.

Los investigadores también descubrieron que la Bahía de Bengala alberga comunidades microbianas que pueden eliminar el nitrógeno, como en otras "zonas muertas" bien conocidas e incluso alguna evidencia de que eliminan el nitrógeno, pero a tasas realmente lentas.

Bristow continúa "tenemos esta situación algo loca en la Bahía de Bengala, donde los microbios están preparados y listos para eliminar mucho más nitrógeno de lo que lo hacen, pero los trazas de oxígeno la impiden".

Wajih Naqvi, ex director de NIO, y un co-autor del estudio, añade "eliminar las últimas cantidades de oxígeno, y la Bahía de Bengala podría convertirse en un actor global importante en la eliminación de nitrógeno de los océanos".

Eliminar más nitrógeno de los océanos podría afectar el balance de nitrógeno marino y las tasas de productividad marina.

Globalmente, se prevé que el calentamiento de la atmósfera a través del cambio climático conduzca a una expansión de "zonas muertas" en el océano global. En la actualidad no está claro si el cambio climático llevaría a la eliminación de estas últimas huellas de oxígeno de las aguas de la Bahía de Bengala.

Sin embargo, la Bahía de Bengala también está rodeada por una fuerte densidad de población, y los aumentos esperados en la entrada de fertilizantes a la bahía pueden aumentar su productividad, contribuyendo al agotamiento de oxígeno en profundidad.

Bristow advierte "El tiempo lo dirá, pero la Bahía de Bengala está en un" punto de inflexión ", y actualmente necesitamos modelos para iluminar cómo las actividades humanas impactarán el ciclo del nitrógeno en la Bahía de Bengala y también a nivel mundial.

Referencia

N2 production rates limited by nitrite availability in the Bay of Bengal oxygen minimum zone, Nature Geoscience, nature.com/articles/doi:10.1038/ngeo284

Anexo

Zonas muertas

Un área muerta es una región del océano en que los niveles de oxígeno son bajos debido a la excesiva cantidad de polución de las actividades humanas acompañadas de otros factores que acaban con el oxígeno necesario para sostener la vida marina en las profundidades.

Al inicio de los años 70s los oceanógrafos empezaron a notar el crecimiento de las áreas muertas. En marzo de 2004, cuando se estableció el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la institución reportó 146 áreas muertas en los océanos del mundo. Las más pequeñas detectadas medían un kilómetro cuadrado y las más grandes abarcan 70 000 km². En 2008 la cantidad de áreas muertas aumentó a 405.

Fuente: WIKIPEDIA

Esta entrada se publicó en Noticias en 18 Dic 2016 por Francisco Martín León