Una visión global del metano
Para un compuesto químico que aparece en casi todas partes en el planeta, el metano no deja de sorprendernos.
Es uno de los gases de efecto invernadero más potentes, y sin embargo, las razones de por qué y dónde se presenta a menudo son un misterio. Lo que sabemos con certeza es que mucho más metano (CH4) ha hecho su camino en la atmósfera desde el inicio de la revolución industrial. Menos entendido es por qué el flujo y reflujo de este gas ha cambiado en las últimas décadas.
Puede encontrar a este gas sin olor y transparente por debajo de la superficie de la Tierra y a kilómetros por encima de ella. El metano se propaga hacia arriba desde los pantanos y ríos, erupciones de los volcanes, se genera en los incendios forestales, y se filtra desde los intestinos de las vacas y las termitas. Los asentamientos humanos están inundados con el gas. Las fugas de metano en silencio a partir de gas natural y de los pozos de petróleo y oleoductos, así como las minas de carbón. Se “guisa” en los rellenos sanitarios, plantas de tratamiento de aguas residuales, y los arrozales.
La Sonda Infrarroja Atmosférica (AIRS) a bordo del satélite Aqua de la NASA ofrece una perspectiva basada en los satélites del metano en la atmósfera de la Tierra. El mapa de arriba muestra las concentraciones de metano a nivel mundial en enero 2016 a una presión de 400 hPa, o aproximadamente 6 kilómetros (4 millas) sobre la superficie terrestre. Las concentraciones de metano son más altas en el hemisferio norte, porque ambas fuentes, las naturales y causadas por el hombre de metano, son más abundantes allí. Desde AIRS se observó metano bastante alto en la atmósfera, los vientos pueden haber transportado a las columnas de metano a distancias considerables desde sus fuentes.
A largo plazo, la tendencia global de metano en la atmósfera es clara. La concentración del gas era relativamente estable durante cientos de miles de años, pero luego comenzó a aumentar rápidamente en todo desde el año 1750. La razón es simple: el aumento de la población humana desde el inicio de la revolución industrial han significado más agricultura, más basura y más fósiles en la producción del combustible. Durante el mismo período, las emisiones procedentes de fuentes naturales han permanecido casi igual. Los gráficos anteriores, basados en una combinación de datos de núcleos de hielo históricos y datos de monitoreo del aire de instrumentos, representan la tasa de aumento.
Pero si se concentra en tan sólo en las últimas cinco décadas, cuando las herramientas científicas modernas han estado disponibles para detectar la atmósfera de metano, se observa que se han producido fluctuaciones en los niveles de metano que son más difíciles de explicar. La tabla a continuación, en base a los datos recogidos por la National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA, muestra las variaciones en la tasa de aumento de la concentración de metano en la atmósfera entre 1984 y 2014.
En 1985, la concentración promedio fue de 1.620 partes por billón (ppb). En 2015, había aumentado hasta 1.800 ppb. (Antes de la Revolución Industrial, las concentraciones se mantuvieron estables en alrededor de 700 ppb.) Sin embargo, la tasa de aumento en las últimas décadas ha variado. Desde la década de 1980 hasta 1992, el metano se elevaba a unos 12 ppb al año. Luego vino más o menos una década de crecimiento más lento a 3 ppb al año. Entre 2000 y 2007, las concentraciones atmosféricas de metano se estabilizaron. A partir de 2007, comenzaron a subir de nuevo y han seguido haciéndolo desde entonces, aumentando a un ritmo de 6 ppb al año.
Desde 2007, el metano ha ido en aumento, y nadie está muy seguro de por qué. Algunos científicos creen que los humedales tropicales han humedecido y están liberando más gas. Otros apuntan al auge de la fractura hidráulica de gas natural en América del Norte y su infraestructura, a veces con fugas. Otros se preguntan si los cambios en la agricultura pueden estar jugando un papel importante. "No hay duda de que el metano está haciendo algunas cosas muy extrañas y preocupantes", dijo Euan Nisbet, un científico atmosférico en el Royal Holloway, Universidad de Londres. La gran pregunta es por qué. Los científicos se preguntan si van a tener los sistemas de vigilancia correctos en el lugar correcto para responder a esta pregunta de manera adecuada.
Más sobre el tema en: Methane Matters.
Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, usando datos del equipo Atmospheric Infrared Sounder (AIRS), Environmental Protection Agency, y NOAA. Texto de Adam Voiland.
Instrumento (s): Aqua – AIRES Medición in situ
Fuente: NASA