Precipitación inestable conduce a pastos inestables
Desde sabanas abiertas en África hasta pastizales en América del Norte, se utiliza más tierra para el pastoreo del ganado que cualquier otra actividad humana en la Tierra.
Las tierras de pastoreo proporcionan alimentos y seguridad económica a casi 800 millones de personas en todo el mundo, pero una nueva investigación muestra que estas tierras vitales son muy sensibles a las variaciones en el clima, específicamente, a los cambios en las precipitaciones.
Durante el siglo pasado, casi la mitad de las tierras de pastoreo del mundo han experimentado fluctuaciones en la cantidad de precipitaciones año tras año, según un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Minnesota (UMN). Estos cambios de precipitación, que van desde sequías hasta inundaciones, afectan la vegetación de las tierras de pastoreo, lo que reduce la capacidad de mantener grandes poblaciones de ganado.
"Hay muchos lugares en el mundo donde el ganado es muy importante para la seguridad alimentaria y los medios de vida de las personas", dijo Paul West, científico líder de la Iniciativa de Paisajes Globales de la UMN. "Encontramos que la salud general de los pastos está estrechamente vinculada a la variabilidad de la precipitación".
El mapa de arriba muestra la variabilidad de año a año en la precipitación en todo el mundo durante el siglo pasado, basada en gran medida en los datos de la Unidad de Investigación Climática. El cuarenta y nueve por ciento de las tierras de pastoreo experimentaron grandes fluctuaciones de lluvia en ese lapso de tiempo. Las áreas rojas experimentaron una mayor variabilidad de la lluvia, mientras que las áreas azules tuvieron menos variabilidad (más estabilidad). En general, las tierras de pastoreo registraron alrededor de un 25 por ciento más de fluctuaciones interanuales en la precipitación que la superficie promedio de la tierra (excluyendo la Antártida).
Los científicos analizaron los cambios en la variabilidad de la precipitación junto con los datos de la población de ganado y la salud de la vegetación, como se registra en el Índice de Vegetación de Diferencia Normalizada (Normalized Difference Vegetation Index , NDVI) producido a partir de los datos satelitales de la NASA. Las áreas con baja variabilidad de lluvias tendían a ser más estables, tenían una vegetación más rica y, en general, tenían poblaciones más altas de ganado y otros animales. Las áreas con alta variabilidad tenían menos vegetación y poblaciones bovinas más pequeñas.
"Estamos analizando la variabilidad de la precipitación de año en año porque es realmente importante para la cantidad de ganado que podemos apoyar en la tierra", dijo Lindsey Sloat, autora principal del estudio. "No me había dado cuenta de cuán amplios son estos aumentos en la variabilidad y en cuántos lugares afectan". (El equipo también observó que las tierras globales de pastoreo experimentaron una mayor variabilidad en las precipitaciones en años).
En general, las tierras de pastoreo ya son marginales para la producción de alimentos. A menudo son demasiado áridas o tienen un suelo pobre para el crecimiento de los cultivos. El estrés adicional puede hacer que la tierra sea inutilizable. "Si ya están en un punto decisivo, y tiene este choque ocasional en el sistema, puede transformar un lugar de productivo a improductivo", dijo West.
Grandes franjas de áreas de pastoreo vulnerables aparecen en Argentina, sur y este de África, Asia central, oeste y suroeste de América del Norte y Australia. Como resultado, muchas de estas áreas también tienen una gran influencia en el mercado (determinada por la accesibilidad a las ubicaciones del mercado y el poder de compra personal, derivado del producto interno bruto a nivel nacional).
El segundo mapa muestra las áreas donde el ganado pastado es clave para la seguridad alimentaria local y la economía. El equipo de la Universidad de Minnesota encontró que la variabilidad de las precipitaciones ha sido mayor en las regiones donde el pastoreo de ganado es importante. Los datos para el área de pastos provienen del sensor MODIS en el satélite Terra de la NASA a partir de 2010. Los datos se combinaron con los datos de ganado de los sistemas de producción pecuaria mundiales de 2011.
El gráfico a continuación muestra los diversos países en relación con sus tierras de pasto y su influencia promedio en el mercado. Los países en azul muestran dónde el ganado es económicamente significativo, el rosa muestra países donde la economía y la seguridad alimentaria local no dependen del ganado alimentado con pasto, y el azul claro muestra que los países donde el ganado es importante para la seguridad alimentaria local.
A medida que las tierras de pastoreo se vuelven cada vez más vulnerables debido al cambio climático, los ganados y otros ganaderos deberán adaptarse a las inestables lluvias. Por ejemplo, Australia ha visto periodos secos y húmedos intensos más frecuentes debido a los eventos de El Niño y La Niña y los ciclones tropicales. Los granjeros y rancheros en Australia han comenzado a reducir sus rebaños de ganado, y algunas veces demoran la repoblación de los animales después de las sequías para permitir que los pastos se recuperen. Otros están buscando alimentos suplementarios para el ganado.
"Básicamente, si queremos aprovechar al máximo la tierra, los sistemas de pastoreo deberán adaptarse a una mayor variabilidad climática", dijo Sloat. "Necesitamos utilizar estas tierras de pastoreo marginales de manera sostenible y eficiente para prevenir la futura expansión agrícola y la deforestación asociada".
Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, con datos cortesía de Sloat et al. (2018). Texto de Kasha Patel.
NASA Earth Observatory https://earthobservatory.nasa....