Para mañana se pronostica cielo cubierto con lluvias de petróleo e hidrocarburos, en Titán
Fuente: ESALos componentes orgánicos de la superficie de Titán pueden sobrepasar las reservas de la Tierra.
Titán, la luna anaranjada de Saturno, tiene centenares de veces más hidrocarburos líquidos que todas las reservas de petróleo y de gas natural conocidas sobre la Tierra, según los nuevos datos de Cassini. Los hidrocarburos llueven del cielo, recogidos en los depósitos extensos que forman los lagos y las dunas.
Los nuevos resultados del estudio conducido por Ralph Lorenz, miembro del equipo de radar del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, los EE.UU., que se divulgaron el 29 de enero 2008 en un número de la revista Geophysical Research Letters.
"Titán está cubierto de materiales basados en la química del carbono -es una fábrica gigante de productos químicos orgánicos," dijo Lorenz. "Este inventario extenso de carbón es una ventana importante en la Geología y la historia del clima del Titán."
En un bálsamo de -179º C, Titán está muy lejos de la Tierra. En vez de agua, los hidrocarburos líquidos en la forma de metano y etano están presentes en la superficie de la luna y los tholins se hacen probablemente en sus dunas. El término tholin fue acuñado por Carl Sagan en 1979 para describir las moléculas orgánicas complejas, corazón de la química prebiótica.
Cassini ha analizado cerca del 20% de la superficie de Titán con su radar. Varios cientos lagos y mares se han observado, con varias docenas de ellos que se estima que pueden contener más hidrocarburo líquido que las reservas de petróleo y de gas de la Tierra. Las dunas oscuras que se sitúan a lo largo del ecuador contienen un volumen orgánico de varias cientos de veces más que las reservas del carbón de la Tierra.
Figura 1. Esta imagen, tomada por el instrumento del radar de Cassini, muestra los cuerpos de líquido del Polo Norte de Titán. Las imágenes muestran que muchas de las características se asocian comúnmente a los lagos en la Tierra, tal como islas, las bahías, entradas y canales, están también presentes en esta luna fría de Saturno. Ofrecen la evidencia que cuerpos más grandes considerados en las imágenes infrarrojas son, de hecho, mares. Estos mares son probablemente de metano y etano líquido.
Por más de dos décadas, los científicos han discutido si existen los líquidos en Titán, y si es así donde serían localizados. Las observaciones Pre-Cassini a partir de los años 80 indicaron que algo en la superficie de Titán debe aprovisionar el metano de nuevo a su atmósfera. Un océano global fue propuesto una vez. Posteriormente, los lagos o los mares desconectados fueron predichos. El descubrimiento de los numerosos lagos cerca del Polo Norte de Titán por el instrumento del radar de Cassini en julio de 2006 ha confirmado la última idea, e indica una preferencia evidente durante la estación actual para que los líquidos sean situados cerca del Polo Norte.
Estas nuevas observaciones del área polar norte muestran cuán extenso y amplio son estos lagos, y revelan por lo menos un cuerpo de líquido que tiene el derecho de llamarse como un mar. Estos mares cubren un área cerca de 100 000 kilómetros cuadrados, más grande que el Lago Superior, en la frontera de los EEUU y Canadá, cuya área es 82 000 kilómetros cuadrados. El análisis de los datos indica que los cuerpos líquidos pueden tener diez metros de profundidad. La resolución de los datos del radar varía desde varios kilómetros a 300 m. Créditos: NASA/JPL
Las reservas estimadas de gas natural en la tierra suman unos 130 mil millones de toneladas, lo bastante como para proporcionar 300 veces la cantidad de energía que los Estados Unidos utilizan anualmente para la calefacción y sistema luminoso.
Las docenas de los lagos de Titán tienen individualmente el equivalente por lo menos de esta energía en forma de metano y de etano.
"Esta estimación global se basa sobre todo en las vistas de los lagos en las regiones polares septentrionales. Hemos asumido que el sur pudo ser similar, pero realmente todavía no sabemos cuánto líquido hay, "dijo Lorenz. El radar de Cassini ha observado la región polar del sur solamente una vez, y solamente dos lagos pequeños fueron visibles. Las observaciones futuras de esa área se planean durante la misión ampliada propuesta de Cassini.
Los científicos estimaban la profundidad de los lagos de Titán haciendo algunas asunciones generales basadas en los lagos en la Tierra. Tomaron el área y la profundidad medias de los lagos en la Tierra, considerando los alrededores próximos, como las montañas. En la Tierra, la profundidad de un lago es a menudo 10 veces menor que la altura del terreno próximo.
"También sabemos que algunos lagos son de uno 10 m o más de profundos porque aparecen literalmente negros al radar. Si fueran bajos o poco profundo veríamos el fondo, y no lo vemos, "dijo Lorenz.
La cuestión de cuánto líquido está en la superficie es importante porque el metano es un intenso gas efecto invernadero en Titán, así como en la Tierra, pero allí hay mucho más. Si todo el líquido observado en Titán es metano, duraría solamente algunos millón de años, porque como el metano se escapa a la atmósfera de Titán, se rompe y, posteriormente, escapa al espacio. Si el metano se escapara hacia fuera, Titán podría llegar a ser mucho más frío. Los científicos creen que el metano pudo ser inyectado a la atmósfera expulsado desde el interior en erupciones criovolcánicas. Si es así, la cantidad de metano, y la temperatura en Titán, pudieron haber fluctuado dramáticamente en el pasado.
El vuelo del radar de Cassini sobre Titán ha sido 22 de febrero de 2008, cuando el instrumento radar observé el sitio del aterrizaje de la sonda Huygens del ESA.
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