CLEANSPACE

Cada vez se cruza más basura en el camino de los valiosos satélites espaciales. Un grupo de científicos trabaja en el desarrollo de un concepto de láser en tierra para limpiar esta basura y evitar colisiones.

Numerosos activos espaciales europeos, como satélites de comunicaciones, sistemas de posicionamiento global (GPS) y sistemas de Observación de la Tierra viajan alrededor del planeta en una región llamada órbita terrestre baja (OTB). Desafortunadamente, no están solos.

La basura espacial, de la que forman parte satélites fuera de servicio y restos de colisiones espaciales, son una fuente de trastorno cada vez más importante en la OTB. Actualmente no hay ninguna solución eficaz y asequible para detectar y protegerse frente a fragmentos de tamaño mediano (de uno a diez centímetros de diámetro). Este tamaño es especialmente peligroso, ya que es mayor que lo que soportan los blindajes y menor que el de los elementos de los que se realiza un seguimiento. Por otra parte, las colisiones entre fragmentos de basura espacial generan todavía más basura espacial de este tipo, peligroso e indetectable.

Un grupo de científicos inició el proyecto «Small debris removal by laser illumination and complementary technology» (Cleanspace) con el fin de proteger el entorno y los activos espaciales de este tipo de cadena de sucesos. El objetivo principal es definir una arquitectura global de vigilancia, identificación y seguimiento que se pueda usar con un posible sistema de protección por láser basado en tierra.

Con el fin de preparar la integración, los científicos han definido un plan de desarrollo tecnológico del sistema láser para retirar la basura de su órbita. Básicamente, un pulso láser ejercería un pequeño impulso sobre la basura especial mediante ablación de la superficie, lo cual provocaría un cambio de trayectoria y evitaría la colisión, además de iniciar el proceso de reentrada en la atmósfera (desorbitación).

Dentro de la primera fase de seguimiento del proyecto, los científicos establecieron un sitio web para el proyecto y un foro interno de intercambio entre socios. La estrecha colaboración permitió a los investigadores definir los conceptos operativos de la secuencia de desorbitación que se debería activar en caso de detectar un riesgo de colisión. Mediante una modelización del proceso de desorbitación se determinaron los requisitos a alto nivel del sistema de eliminación de basura espacial por láser, y se evaluó su rendimiento.

El plan de desarrollo de Cleanspace, dedicado a crear un sistema de eliminación de basura espacial por láser centrado en los fragmentos de basura espacial de tamaño mediano, ayudará a proteger frente a colisiones los activos espaciales de la Unión Europea. A largo plazo tal vez permita continuar con misiones espaciales que, de otro modo, se volverían imposibles debido al aumento de la basura espacial.