Día Cero para una gran ciudad que se queda sin agua

Ciudad del Cabo, una ciudad cosmopolita de 3,7 millones de habitantes en la costa occidental de Sudáfrica, está a punto de quedarse sin agua. Según el alcalde de la ciudad, si los patrones de consumo actuales continúan, los grifos de agua potable se apagarán en abril y la gente tendrá que comenzar a procurar agua de uno de los 200 puntos de recolección en toda la ciudad.

Con reservorios clave en niveles precariamente bajos, la ciudad pronostica que el llamado Día Cero tendrá lugar el 12 de abril de 2018, aunque la fecha exacta dependerá del tiempo y de los patrones de consumo en los próximos meses. La temporada de lluvias normalmente se extiende de mayo a septiembre.

Los seis embalses principales de Ciudad del Cabo pueden almacenar colectivamente 898.000 megalitros  de agua, pero solo tenían 26 por ciento de esa cantidad a 29 de enero de 2018.

El embalse de Theewaterskloof, el embalse más grande y la fuente de aproximadamente la mitad del agua de la ciudad, está en las peores condiciones, con el nivel del agua a solo el 13 por ciento de la capacidad.

En términos prácticos, la cantidad de agua disponible es incluso menor de lo que sugiere este número porque el último 10 por ciento de agua en un depósito es difícil de usar.

Según el plan de desastre de Ciudad del Cabo, el Día Cero ocurrirá cuando el agua almacenada del sistema baje al 13.5 por ciento de su capacidad. En ese punto, el agua que queda irá a los hospitales y a ciertos asentamientos que dependen de grifos comunales. La mayoría de las personas en la ciudad se quedarán sin agua del grifo para beber, bañarse u otros usos.

La imagen animada en la parte superior de la página muestra cuán drásticamente se ha agotado Theewaterskloof entre enero de 2014 y enero de 2018. La extensión del depósito se muestra con azul; las áreas no acuáticas se enmascararon con gris para que sea más fácil distinguir cómo ha cambiado el depósito.

Theewaterskloof estaba casi lleno en 2014. Durante el año anterior, la estación meteorológica en el aeropuerto de Ciudad del Cabo registró 682 mm de lluvia (515 mm son normales), por lo que es uno de los años más húmedos en décadas. Sin embargo, las lluvias flaquearon en 2015, con solo  cayendo 325 mm. El año siguiente, con 221 mm, fue aún peor. En 2017, la estación registró solo 157 mm de lluvia.

Este trío de imágenes muestra cómo los tres años consecutivos de sequía afectaron el sistema de agua de Ciudad del Cabo.

Voëlvlei, el segundo depósito más grande, se ha reducido al 18 por ciento de la capacidad. Algunos de los embalses más pequeños como el río Berg y Wemmershoek todavía están relativamente llenos, pero almacenan solo una pequeña fracción del agua de la ciudad. Uno de los embalses más grandes de la zona, Brandvlei, no suministra agua a Ciudad del Cabo; su agua es utilizada por los agricultores para el riego.

El siguiente gráfico de líneas detalla cómo los niveles de agua en los seis depósitos clave han cambiado desde 2013. Aunque los depósitos se reponen cada invierno a medida que llegan las lluvias, la tendencia en casi todos ellos ha sido descendente. La única excepción es Upper Steenbras, que posee alrededor del 4 por ciento del agua de la ciudad y se ha mantenido llena porque también se utiliza para generar electricidad durante la demanda máxima. Además, es probable que la ciudad derive los depósitos más grandes primero para minimizar la cantidad de agua que se pierde por evaporación.

Piotr Wolski, un hidrólogo del Climate Systems Analysis Group en la Universidad de Ciudad del Cabo, ha analizado los registros de precipitaciones que datan de 1923 para tener una idea de la gravedad de la sequía actual en comparación con las normas históricas. Su conclusión es que años consecutivos de lluvias tan débiles (como 2016-17) generalmente ocurren aproximadamente una vez cada 1,000 años.

El crecimiento de la población y la falta de nuevas infraestructuras han exacerbado la actual escasez de agua. Entre 1995 y 2018, la población de Ciudad del Cabo aumentó en aproximadamente un 80 por ciento. Durante el mismo período, el almacenamiento de la presa aumentó en solo un 15 por ciento.

Recientemente, la ciudad aceleró el desarrollo de un plan para aumentar la capacidad en la presa de Voëlvlei mediante la desviación de las lluvias invernales del río Berg. El proyecto se había programado para el 2024, pero los planificadores ahora apuntan a 2019. La ciudad también está trabajando para construir una serie de plantas de desalinización y para perforar nuevos pozos de agua subterránea que podrían producir agua adicional.

Mientras tanto, las autoridades de Ciudad del Cabo han impuesto restricciones estrictas al uso de agua residencial. Las nuevas pautas prohíben todo uso de agua potable para fines no esenciales, mientras instan a las personas a usar menos de 50 litros (13 galones) de agua por persona por día.

Mientras muchas personas se preparan para que el grifo del agua se cierre en abril, algunos observadores ven signos de que aún se puede evitar el Día Cero. Kevin Winter, un hidrólogo de la Universidad de Ciudad del Cabo, señala que a finales de enero los agricultores ya no se beneficiarán del sistema, lo que significa que el agua que queda puede durar un poco más. En general, el sector agrícola usa aproximadamente la mitad del agua en el sistema.

Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de los EE. UU. , y datos del nivel del agua del Departamento de Agua y Saneamiento de Sudáfrica. Historia de Adam Voiland.

Instrumento (s): Landsat 8 – OLI,  Medición in situ

NASA Earth Observatory