Hielo en el mar Caspio: un problema complejo de explicar

NASA Earth Observatory
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El mar Caspio no es realmente un mar, es en realidad un lago gigante que posee aproximadamente 1.000 kilómetros (600 millas) de norte a sur. En el invierno, el hielo se forma menudo sobre áreas de más al norte del lago, mientras que las partes central y sur permanecen libres de hielo. Las temperaturas son generalmente más bajas en el norte, así que se puede imaginar que el hielo debe formarse normalmente a mayor latitud. Pero la realidad es más compleja: de norte a sur, el mar Caspio también exhibe diferencias de salinidad y de profundidad.

El sensor MODIS en el satélite de Terra de la NASA capturó una imagen de color natural del hielo en el norte del mar Caspio en 07 de marzo de 2013 (parte superior). La de abajo muestra la batimetría, o la profundidad, de la parte más septentrional del mar. Los tonos más oscuros de azul indican una mayor profundidad.

Las diferencias en profundidad en el mar Caspio son tajantes. La mayoría de la parte norte del mar tiene una profundidad de 10 metros o menos. Aproximadamente al oeste de Poluostrov Mangyshlak (la península de Mangyshlak, o Tüpqaraghan Tübegi), la profundidad comienza a aumentar. En la parte meridional del mar, la profundidad ya alcanza los cientos de metros, con algunas áreas superiores a 1.000 metros.

El mar Caspio también muestra diferentes niveles de salinidad. En general, es un tercio de salado de lo que es el océano. El agua es salada en el sur y más fresca en el norte. Aproximadamente 130 ríos alimentan el lago gigante, y casi todos ellos desembocan desde el norte o desde el oeste. El más grande es el Volga, que entra en el mar Caspio desde el noroeste, trayendo una generosa cantidad de agua dulce.

El agua dulce se congela a los 0º Celsius, pero ya que el mar Caspio es salobre, las temperaturas deben caer por debajo para que el agua salada se congele. Por cada cinco partes por mil de contenido de sal (salinidad), el punto de congelación cae 0,28 grados Celsius.

Un punto más bajo de congelación no es el único impedimento a la congelación del agua salada. El agua salada se comporta de forma diferente que el agua dulce, impidiendo la formación de una capa de hielo en la superficie. El hielo flota porque es menos denso que el agua líquida. Pero el agua líquida no es uniforme en su densidad. El agua dulce es más densa a 4° Celsius, varios grados por encima de su punto de congelación. Mientras se enfría por debajo de los 4° C, empieza a subir hacia la superficie. Si ya se ha formado una capa de hielo en la superficie del lago, esta agua enfriada y elevada puede congelarse fácilmente en la parte inferior de ese hielo. El agua salada, en cambio, por lo general alcanza su máxima densidad más cerca de su punto de congelación. Ya que el agua salada se hunde generalmente justo antes de que está a punto de la congelación (en lugar de aumentar), más de la columna de agua debe enfriarse antes de agua salada pueda formar una capa de hielo. En la parte más baja de la cuenca del Caspio, el agua se refresca más fácilmente a lo largo de la columna de agua que en las partes más profundas. La sección norte menos profunda facilita la congelación.

Crédito de NASA Earth Observatory, con imágenes de Jesse Allen y Robert Simmon, usando datos de Level 1 and Atmospheres Active Distribution System (LAADS), y datos batimétricos de British Oceanographic Data Center’s Global Bathymetric Chart of the Oceans GEBCO_08 Grid, Version 20100927. Texto de Michon Scott, e información de Walt Meier, National Snow and Ice Data Center.

Instrumento: Terra - MODIS

Fuente: http://earthobservatory.nasa.gov/