Nevadas de CO2 en Marte

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El satélite Mars Reconnaisance Orbiter (MRO) de la NASA, que se encuentra en la órbita del planeta rojo desde marzo de 2006, ha obtenido la evidencia más clara hasta ahora de un fenómeno único en el sistema solar: nevadas de dióxido de carbono.

En un comunicado, la agencia espacial estadounidense asegura que “estas son las primeras pruebas definitivas de la existencia de nubes de nieve de dióxido de carbono” en el polo sur de Marte. El informe completo de esta investigación se ha publicado en la revista Journal of Geophysical Research.

Los copos de dióxido de carbono, conocidos también como hielo seco, requieren de temperaturas por debajo de los -125 ºC y dan al extremo meridional del “planeta rojo” una apariencia similar a la de la Tierra, pese a que en realidad “Marte es muy diferente”, indicó la NASA. La atmósfera marciana está compuesta en un 95% de dióxido de carbono, que al condensarse en los polos cae en forma de nevadas, más frecuentes en el invierno del polo sur de Marte.

La presencia de dióxido de carbono helado de manera estacional en el polo sur de Marte era conocida ya por los científicos, pero esta es la primera vez que se demuestra la existencia de precipitaciones de nieve de “hielo seco” gracias al satélite MRO. “Tenemos las primeras detecciones definitivas de nubes de nieve de dióxido de carbono. Estamos convencidos de establecer que son lo suficientemente gruesas como para provocar la acumulación de copos en la superficie”, dijo el autor principal del informe, Paul Hayne, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL por su sigla en inglés) de la NASA en Pasadena, California.

Los científicos analizaron datos sobre composición de las nubes gaseosas de Marte durante un año para llegar a esa conclusión. Hayne, junto con seis coautores de la investigación, analizaron los datos obtenidos por las nubes mirando hacia arriba y hacia los lados con la Mars Climate Sounder, uno de los seis instrumentos con los que cuenta el satélite MRO. Este artefacto tiene la capacidad de registrar brillo en nueve bandas de onda de la luz visible e infrarroja como una forma de examinar las partículas y gases en la atmósfera marciana.

El análisis de los datos se llevó a cabo mientras Hayne fue becario posdoctoral en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, y se basa en datos de observaciones en la región polar sur durante el invierno austral de Marte en el periodo 2006-2007. Con esos datos identificaron una alta nube de CO2 de 500 kilómetros de diámetro que persiste sobre el polo sur. “Una línea de evidencia para la nieve es que las partículas de hielo de dióxido de carbono en las nubes son lo suficientemente grandes como para caer al suelo durante la vida útil de las nubes”, reiteró David Kass, otro miembro del JPL y coautor de la investigación.

En 2008, la sonda Phoenix Lander, ahora inservible por las bajas temperaturas, ya había detectado nevadas de agua helada, similares a las de la Tierra, en el norte de Marte.