Un ojo raro de objetos en órbita
Landsat 8 ve a la ISS en órbita al sobrevolarla
La Estación Espacial Internacional (o ISS en inglés) vuela en una órbita que lo mantiene a unos 400 kilómetros (250 millas) por encima de la superficie de la Tierra aproximadamente la distancia entre Nueva York y Boston. Mientras tanto, Landsat 8, un satélite de observación terrestre, viaja a una altitud media de 705 kilómetros (438 millas). Eso significa que el sensor Operacional Land Imager del Landsat 8 (OLI) puede tener una vista única de la estación espacial cuando las órbitas de las dos naves de vez en cuando se alinean.
El 19 de junio de 2016, eso fue lo que hizo. Landsat 8 obtuvo imágenes de la ISS en medio de un fondo de nubes sobre el estado de Odisha, en el este de India.
La animación de arriba se compone de ocho imágenes separadas recogidos sólo en fracciones de segundos de diferencia. Cada imagen representa las observaciones de la radiación electromagnética de OLI en momentos ligeramente diferentes longitudes de onda o bandas espectrales. La primera imagen de la secuencia representa observaciones de alta resolución de OLI de luz azul y verde; la segunda representa la luz azul; la tercera es la violeta; la cuarta es el infrarrojo cercano; la quinta es la luz roja; la sexta es de color verde; la séptima es infrarroja de onda corta (longitud de onda de 2,107 a 2,294 micrómetros); y la octava es una banda diferente de infrarroja de onda corta (1.566-1.651 micrómetros). Los desplazamientos, o movimientos, en cada imagen son debido a la velocidad relativa de las dos naves espaciales, desde la altitud de Landsat 8, y el hecho de que las imágenes se tomaron en momentos ligeramente diferentes.
Los sobrevuelos de la ISS por Landsat 8 son relativamente raros. "En promedio los sobrevuelos de la ISS parecen ocurrir un par de veces al año", explicó Michael Gartley, un científico en Rochester Institute of Technology. Otros pasos inferiores en el archivo del Landsat 8 se han producido el 17 de abril de 2016; el 23 de febrero de 2016; el 1 de mayo de 2015; el 4 de julio de 2013, el 27 de junio de 2013 y el 3 de mayo de 2013.
El sensor OLI en Landsat 8 no es el único sensor satélite capaz de capturar este tipo de imagen. Los satélites Landsat 7 y 5 han vislumbrado a la ISS en el pasado. Del mismo modo, el sensor Advanced Land Imager (ALI) en el satélite EO-1, al igual que varios satélites comerciales de alta resolución como Geoeye, QuickBird e IKONOS, pueden hacer posible la imagen de los sobrevuelos de las naves espaciales en órbita.
De hecho, Gartley ha desarrollado un algoritmo que busca sistemáticamente en el archivo de imágenes de ALI los sobrevuelos, y actualmente está trabajando en un algoritmo similar para el archivo Landsat 8. Como se ha detallado en un estudio de 2013, el sensor ALI fortuitamente fotografió "objetos espaciales" en 12 ocasiones diferentes durante el transcurso de una década.
Estos objetos incluyen un satélite meteorológico Meteor, un satélite Iridium 2 de comunicaciones, el transbordador espacial (STS-124), los desechos orbitales de varios tipos de cohetes y tres satélites Kosmos rusos. En total, hay unos 5.000 objetos conocidos que orbitan a una altura inferior a la de muchos satélites de observación de la Tierra de la NASA.
Fuente: NASA Earth Observatory