Rasgos comunes en las atmósferas de Júpiter y la Tierra

EP Ciencia

Nuevos vídeos de Júpiter han sido los primeros en captar una onda invisible agitando una de las corrientes en chorro del planeta gigante, una interacción que tiene lugar también en la atmósfera de la Tierra e influye en el clima.

Estos vídeos, hechos a partir de imágenes tomadas por la nave Cassini de la NASA cuando voló sobre Júpiter en 2000, forman parte de un estudio en profundidad realizado por un equipo de científicos y astrónomos aficionados dirigidos por Amy Simon-Miller en el Centro Goddard de la NASA, y que se publican en la edición de abril de la revista Icarus.

“Esta es la primera vez que alguien ha visto movimiento directo de onda en una de las corrientes en chorro de Júpiter”, dice Simon-Miller, autor principal del artículo. “Y mediante la comparación de este tipo de interacción en la atmósfera terrestre a lo que sucede en un planeta tan radicalmente diferente como la de Júpiter, podemos aprender mucho acerca de ambos planetas.”

Como la Tierra, Júpiter tiene varios movimientos rápidos en chorro que lo circundan. Los más fuertes y mejor conocidos en la Tierra son los que están cerca de los polos Norte y Sur, ya que estos vientos soplan de oeste a este y vagan hacia el Norte y el Sur. Lo que diferencia a estas corrientes en chorro en su sinuoso camino y, a veces, los hace estallar en lugares cálidos con su aire helado, son sus encuentros con las ondas de lento movimiento en la atmósfera terrestre, llamado las ondas de Rossby.

En contraste, los flujos en chorro de Júpiter “siempre parecían estar rectos”, dice el co-autor John Rogers, director de la sección de Júpiter de la Asociación Astronómica Británica, y uno de los astrónomos aficionados que participan en este estudio.

Las ondas de Rossby se identificaron en Júpiter hace unos 20 años, en el hemisferio norte. Aun así, los previsibles vientos serpenteantes no se pudieron localizar directamente, y no había evidencia de ellos en el hemisferio sur, lo que dejó perplejos a los científicos planetarios. Para obtener una visión más completa, el equipo analizó imágenes tomadas por la nave Voyager de la NASA, el Telescopio Espacial Hubble de NASA, y la Cassini, así como una década de observaciones realizadas por astrónomos aficionados y compilado por el proyecto JUPOS.

El vídeo resultante se centra en una corriente de chorro única en el Hemisferio Sur de Júpiter. Una línea de pequeñas y oscuras figuras en forma de galones se ha formado a lo largo de un borde de la corriente en chorro y se cierra de oeste a este con el viento. Más tarde, la línea bien ordenada empieza a ondular, con cada galón que se mueve hacia arriba y hacia abajo, a su vez. Y por primera vez, está claro que las corrientes de chorro de Júpiter, al igual que en la Tierra, se mueven fuera de curso.

“Esa es la firma de la onda de Rossby”, dice David Choi, becario postdoctoral en Goddard, que ensartó un centenar de imágenes de la Cassini para cada película secuencial. “os galones en la corriente en chorro en rápido movimiento interactúan con la onda de Rossby más lenta, y ahí es cuando vemos a los galones oscilar.”

“Estamos empezando a investigar el comportamiento a largo plazo de esta atmósfera alienígena”, dice el co-autor Gianluigi Adamoli, un astrónomo aficionado en Italia. “La comprensión de las analogías que surgen entre la Tierra y Júpiter, así como las diferencias profundas, obviamente, nos ayudan a aprender lo fundamental de una atmósfera y cómo se puede comportar.”