Contaminación de aerosoles peligrosos en China

NASA

Muchos tipos de partículas de aerosoles circulan en la atmósfera, pero una de los más perjudiciales para la salud humana se conoce como PM2.5, un término técnico para los pedacitos microscópicos de materia de menos de 2.5 micrones de diámetro (una anchura de la treceava parte de un pelo humano). Estos pequeños agentes contaminadores, que vienen sobre todo de los combustibles fósiles y de biomasa quemadas, pueden alojarse profundamente en los pulmones, donde pueden generar una gran variedad de enfermedades respiratorias y cardiovasculares. 

Los instrumentos terrestres son el estándar para el monitoreo de los  PM2.5 en muchas naciones industrializadas. Por ejemplo, la Agencia de Protección Ambiental de los EE.UU., junto con estado y gobiernos locales, mantienen una red de 10.000 estaciones de tierra que toman las medidas en tiempo real de la calidad del aire para centenares de ciudades. Tales datos están concentrados en servicios como AIRNow, que publica advertencias cuando la contaminación alcanza niveles insanos y poco seguros.

Sin embargo, no todos los países tienen sistemas de vigilancia terrestres que midan tales agentes contaminadores de grano fino. China, como la mayoría de los países, ha supervisado tradicional y solamente el tipo más grande de contaminación de partículas conocidas como PM10. Aunque los líderes chinos han anunciado un plan para supervisar PM2.5 más ampliamente en el futuro, hasta la fecha solamente un puñado de ciudades ha comenzado a publicar las medidas de PM2.5.

Los satélites ofrecen una perspectiva en PM2.5 que es particularmente útil cuando los instrumentos de tierra dan una información limitada o inasequible. Con eso en mente, los investigadores en el Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia y el Instituto  de Batelle han desarrollado los mapas basados en los datos de los satélites que representan la exposición anual PM2.5 en todas las provincias de China.

El mapa arriba, que muestra la exposición anual entre 2008-2010, indica que la mayoría de las áreas tenían niveles de PM2.5 que excedían las pautas de la Organización Mundial de la Salud (10 microgramos por metro cúbico). Las áreas que rodeaban Pekín y al sur a lo largo de la costa, que bajan al corazón industrial de China, tenían la mayoría de la contaminación. En muchos casos, la exposición anual estaba sobre los 40 microgramos por metro cúbico. Otras provincias en China  del este y del  centro sur tenían niveles de contaminación sobre los 30 microgramos por metro cúbico. Por comparación, las áreas del metro de Nueva York, de Chicago, y de Los Ángeles tienen niveles PM2.5 que hacen un promedio entre 10 y 20 microgramos por metro cúbico.

Los valores usados para crear el mapa fueron derivados de un método que el científico Aaron van Donkelaar de la universidad de Dalhousie  desarrolló y publicó en Environmental Health Perspectives  en 2010. A la vez, van Donkelaar lanzó un mapa global de la contaminación de PM2.5 (a global map ). Ambos mapas se basan en datos del instrumento del MISR en el satélite Terra, el instrumento MODIS en los satélites Terra y  Aqua, y el llamado GEOS-Chem, un modelo  químico de transporte.

Mientras que las medidas basadas en los satélites son la mejor opción para áreas con monitoreo de tierra limitado, no están libres de errores. Los satélites, por ejemplo, tienen dificultad en detectar  la contaminación sobre superficies brillantes, tales como la nieve y los desiertos. En general, los investigadores dicen que las cantidades de incertidumbre se a cerca de los 6.7 microgramos por metro cúbico. 

Referencias

• Donkelaar, A. (2010, March). Global Estimates of Ambient Fine Particulate Matter Concentrations from Satellite-Based Aerosol Optical Depth: Development and Application. Environmental Health Perspectives, 118(6).
• Economist. Man-Made and Visible From Space. Accessed March 22, 2012.
• State of the Planet. Bottom Up or Top Down? Another Way to Look at an Air Quality Problem.
• China Dialogue. Seeing China’s Pollution from Space. Accessed March 22,2012.
• NASA Earth Observatory image by Jesse Allen, using data provided by Erica Zell, Battelle and Angel Hsu, Yale Center for Environmental Law & Policy. Caption by Adam Voiland.

Instrumento: Terra - MISR