La tala de árboles y la sequía Maya

NASA

El cambio de clima generado en las decisiones del uso  del suelo pudo haber contribuido  al derrumbamiento de la sociedad Maya en el siglo IX.

En algún momento durante el siglo IX A.D., la sociedad maya, al parecer próspera, se derrumbó e pocas  décadas. ¿Por qué? ¿Podía el derrumbamiento de la civilización maya ser una advertencia a nosotros hoy?

Una explicación posible para la caída  de esta civilización es la sequía. America Central es  naturalmente propensa a la sequía, pero un estudio reciente sugiere que las actividades mayas pudieron haber profundizado las condiciones secas. En un esfuerzo para sostener una de las densidades demográficas más altas de la historia, los Mayas transformaron la tierra. Talaron casi todo el bosque y lo substituyeron por una zona agrícola. El mapa superior muestra cuan poco bosque nativo (verde oscuro) permanecía en el final del período Maya.

Reduciendo el bosque, los Mayas esencialmente cambiaron su clima local. Cuando el científico Ben  Cook de la NASA  examinó la utilización del suelo maya en el Instituto de Goddard para Estudios Espaciales el modelo de circulación general,  encontró que el clima era más cálido y  seco durante la estación de lluvias (junio, julio, y agosto) que lo que habría sido  teniendo el bosque natural  si hubiera éste permanecido en el lugar.

Aunque la tala de árboles no causó una sequía, amplificó las sequías naturales que ocurren en la zona. Las imágenes del centro y la de más abajo ilustran el cambio. Los lugares que son más secos (marrón) y cálidos (rojo) que lo normal corresponden a las áreas donde el bosque había sido despejado.

¿Cómo la tala de  un bosque pudo  tener un impacto tan grande?

Las plantas obran e interactúan con la atmósfera. Las plantas oscuras, como bosque tropical denso, absorben mucha energía del Sol. Las plantas de color  más claro, como las cosechas, reflejan una cierta energía. Cuando un bosque es substituido por cosechas de color más claro, la tierra refleja más energía, que refresca la atmósfera. El aire fresco se hunde, pero el vapor de agua necesita levantarse y condensarse para crear la lluvia. Sin el aire cálido e inestable para el levantamiento en la atmósfera, las tormentas de la lluvia llegaron a ser menos comunes.  El patrón de sequía se muestra en la imagen del centro.

La carencia de la lluvia ayudó al aumento de las temperaturas en la tierra. Cuando la energía del Sol alcanza la tierra, calienta la tierra o hace  que el agua  se evapore del suelo o transpires desde las plantas. Pero el bosque se fue y las cosechas y el suelo eran cada vez más secos. Mientras que la sequía se profundizó y el agua llegó a ser escasa,  la energía del Sol cada vez más calentaba la tierra, según las indicaciones de la imagen inferior.

¿Cuán permanente fue el cambio? Cook comparó las condiciones del clima durante la última era maya con las condiciones durante la era colonial temprana (1500-1650) cuando la utilización del suelo estaba en un mínimo y el bosque  se regeneraba sobre gran parte de America Central. La tendencia del  calentamiento y sequedad desapareció. Hoy, mucho del bosque de la era colonial desaparece, pero grandes  zonas quedan en la península del Yucatán. Este bosque puede ayudar hoy a una sequía moderada, así que si se reduce, America Central puede hacerse más seca y más cálida otra vez. 

Referencias

1. Cook, B. (in review). Pre-Columbian deforestation as an amplifier of drought in Mesoamerica. Nature Geoscience.
2. Kaplan, J.O., et al. (2010, December 30). Holocene carbon emissions as a result of anthropogenic land cover change. The Holocene, 21 (5), 775-791.
3. Oglesbuy, R.J., Sever, T.L., Saturno, W., Erickson, D.J., and Srikishen, J. (2010, June 17). Collapse of the Maya: Could deforestation have contributed? Journal of Geophysical Research, 115, D12106.
   Imágenes de NASA Earth Observatory creadas por Jesse Allen, usando datos del modelo suministrados por Dr. Benjamin Cook, Columbia University y Jed Kaplan del  Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne, Suiza. Texto de Holli Riebeek.
   Instrumento: Modelo

Fuente: http://earthobservatory.nasa.gov/