Los termiteros como indicadores climáticos

FUENTE: www.solociencia.com

Los resultados de la investigación revelan cómo el terreno de la sabana ha evolucionado y muestran un modo de emplear los montículos construidos por las termitas para pronosticar variaciones ecológicas inducidas por el cambio climático.

Las termitas constructoras de montículos en el área analizada, ubicada en el Parque Nacional Kruger, en Sudáfrica, tienden a construir sus termiteros en áreas que no sean ni demasiado húmedas, ni demasiado secas, pero que tengan buen drenaje, y que estén situadas en puntos con ciertas características sobre las laderas de las colinas presentes en la sabana. Por regla general, las poblaciones de árboles leñosos proliferan preferentemente en las zonas altas bien drenadas de las laderas, donde tienden a aparecer los montículos, mientras que las hierbas dominan las partes bajas más húmedas de las laderas.

Estas interrelaciones hacen de los termiteros unos indicadores excelentes de la geología, la hidrología, y las condiciones del suelo. Y esas condiciones determinan qué plantas crecen y por lo tanto, de qué clase es el ecosistema local. El equipo de Shaun Levick evaluó la densidad, el tamaño, y la ubicación de los termiteros en las colinas, con respecto a los patrones de la vegetación.

La investigación fue llevada a cabo mediante un sistema capaz de cartografiar el terreno desde una aeronave, y que funciona de manera similar a un escáner de diagnóstico médico. Su poder escrutador puede penetrar en la cubierta vegetal hasta el nivel del suelo e inspeccionar unas 16.000 hectáreas por día. El sistema cartografía la estructura tridimensional de la vegetación y, en este caso, los montículos termiteros, y combina esa información con la obtención de imágenes espectroscópicas, las cuales revelan las "huellas dactilares" químicas de las cosas que están en el terreno. El sistema suministra los datos en forma de sorprendentes mapas 3D.

La ventaja de monitorizar los termiteros además de la vegetación, es que estos montículos están tan estrechamente vinculados a las condiciones hidrológicas y del suelo, que hacen más fácil cartografiar el terreno con arreglo a esos parámetros. Además, la cubierta vegetal varía mucho entre las temporadas lluviosa y seca, en tanto que los montículos no están sujetos a estas fluctuaciones.

Conociendo bien los patrones de la vegetación y de los termiteros en diferentes zonas húmedas, es posible pronosticar cómo puede cambiar el paisaje por acción del cambio climático.