Patrones nubosos al descubierto

Diario Público (“Las nubes se 'comunican' para organizarse”)

Así explica un comunicado de la Administración Oceánica y Atmosférica de EEUU (NOAA) el significado del hallazgo que un equipo de científicos de esta institución publica hoy en la revista Nature. El estudio revela que las masas de nubes que se forman sobre los océanos adoptan un patrón de organización que los investigadores equiparan al movimiento de una bandada de pájaros o de un sistema de dunas. “Siguen los principios de los sistemas autoorganizados; espontáneamente forman estructuras dinámicas y coherentes que tienden a repararse a sí mismas y se resisten a los cambios”, añade la información difundida por el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico de EEUU, que también ha participado en el trabajo.

Cualquier pasajero en un avión, dicen los investigadores, habrá observado que las nubes sobre el océano forman una estructura con aspecto de colcha. Con un mayor nivel de detalle, los parches de la colcha, que tienden a una forma hexagonal, se dividen entre los que están rellenos de nube y los que dejan huecos con un aspecto similar a un panal de abejas. Los expertos llaman a estas formaciones estratocúmulos marinos.

Estructuras celulares mesoescalares en un manto de estratocúmulos. Las células convectivas, con alternancia de zonas de ascensos y descensos de aire, son las formas dominantes de organización de las nubes bajas sobre el océano. En esta imagen MODIS (que cubre una distancia de aproximadamente 800 km), se muestran las transiciones bruscas entre células cerradas y abiertas, que las observaciones sugieren que pueden estar dirigidas por la precipitación. FUENTE: NASA.

Empleando modelos informáticos y datos recogidos desde barcos, los autores del estudio han descrito la evolución de estos panales de nubes, su formación y su dinámica. La estructura muta a lo largo del tiempo, de manera que donde en un momento determinado hay un hueco de la celdilla, un rato después habrá una pared nubosa del panal, y viceversa. Según los científicos, son la lluvia y las corrientes de convección las que transmiten las señales a través de la masa nubosa para que las estructuras vayan cambiando.

Hacer y deshacer

Cuando cae la lluvia, disipando las nubes, enfría el aire en su recorrido y crea corrientes de aire descendente que chocan entre sí y viran en sentido ascendente. El aire de la superficie, calentado por el sol a través de los huecos de las celdillas, sube y forma nubes verticales las paredes donde no las había. Las corrientes circulares van así haciendo y deshaciendo las nubes en la estructura del panal. “Los componentes de los campos de nubes se organizan de modo que sus componentes se comunican unos con otros y provocan episodios regulares de lluvia”, explica el físico de la NOAA Graham Feingold. ”Las nubes en este tipo de sistemas llueven casi al unísono”, añade.

El descubrimiento de los científicos no sólo ayudará a comprender mejor la Meteorología, sino que contribuirá al estudio del cambio climático. Los investigadores recuerdan que los océanos cubren la mayor parte de la Tierra, y que “el patrón de estas nubes afecta a cuánta energía del sol se refleja de vuelta al espacio”, concluyen.

Más información en: http://www.atmos.washington.edu/~robwood/