Estelas de barcos: papel de los contaminantes en zonas marinas

Foto tomada el 28 de septiembre de 2009.

Sobre el océano, el aire es generalmente más limpio que el que está sobre tierra, de forma que allí hay pocas partículas para actuar como semillas para las gotitas de las nubes. La escasez de partículas significa que las gotitas que se forman crecen y son relativamente grandes.

Este par de imágenes muestra cómo la contaminación atmosférica puede cambiar el tamaño de gotitas en las nubes marinas. La imagen superior es una foto tomada en el norte del océano de Pacifico (sur de las islas Aleutianas) el 29 de septiembre de 2009. Una cubierta de nubes- relativamente delgada- ocupa gran parte de la escena. La imagen más baja muestra el tamaño de las gotitas de las nubes dentro del área contorneada en blanco en la imagen superior. Las gotitas más grandes están en colores más oscuros (azul, púrpura); gotitas más pequeñas son más brillantes (color de rosa y amarillo).

Los arcos amarillos brillantes que sobresalen de la capa marina de nubes son las estelas de condensación de los barcos que se forman cuando el vapor de agua se condensa sobre las partículas minúsculas innumerables de la contaminación del extractor de la nave.

Hay más partículas semillas de la chimenea de la nave que se encuentran en el aire marino limpio, y el vapor de agua dispone de más para extenderse en forma de nube. Ya que el agua disponible se separa entre más partículas, las gotitas de las nubes que se forman en las estelas de las naves son más pequeñas que las gotitas marinas típicas de la capa de nubes.

Aumentando el número y disminuyendo el tamaño de las gotitas de la nube, la contaminación a menudo hace que las nubes sean más brillantes (más reflectiva a la luz del sol entrante), de la misma manera que un cubo de hielo machacado es más reflectante que el sólido. En esta imagen, sin embargo, las estelas de las naves no aparecen perceptiblemente más brillantes que la capa circundante de nubes, quizás porque la capa de nubes era ya bastante brillante. (Una imagen de Marzo de 2009 de esta área demuestra el efecto de la iluminación más dramáticamente).

En las nubes marinas en capas, una abundancia de pequeñas partículas puede también retrasar el inicio de la precipitación, que depende de las gotitas de la nube que chocan y que se unen en gotas más grandes, más pesadas y caen. Dicho de otra manera, la contaminación puede aumentar el ciclo de vida de las nubes.

La contaminación humana ha estado modificando probablemente las nubes a una escala global a través de la era (industrial) moderna. De hecho, los científicos del clima sospechan que estas modificaciones - incrementando el brillo de las nubes y su ciclo de vida- han ayudado algo y probablemente a la compensación de la influencia del calentamiento del incremento de las concentraciones de gases efecto invernadero

Imagen de Earth Observatory de la NASA creada por Jesse Allen, usando datos del Goddard Level 1 and Atmospheric Archive and Distribution System (LAADS). Subtítulo de Rebecca Lindsey. Instrumento: Tierra – MODIs

Texto y figuras NASA: https://earthobservatory.nasa.gov/