Nubes irisdicentes artificiales de la nave Discovery

©Martin Zloty
Les Cowley. Atmospheric Optics, https://www.atoptics.co.uk/
Martin Zloty mostrada con permiso

Todas las imágenes fueron tomadas por Martin Zloty en Florida en la región de Tampa Bay a unas 130 millas del escenario del lanzamiento. ©Martin Zloty, mostradas con permiso.

El STS 131 se lanzó a las 06:21 EDT en un cielo oscuro con el sol profundo y debajo del horizonte de la superficie terrestre. Unos tres minutos en vuelo se rompió en la luz del sol en niveles altos y produjo, desde entonces, una exhibición y un espectáculo variado de efectos ópticos y nubosos atmosféricos.

Eso es lo que estaba pasando en la parte superior, con los motores principales de hidrógeno y oxígeno todavía quemándose. Los gases interaccionaron con la mesosfera de la Tierra donde se está a una millonésima, y menos, de la densidad en la superficie terrestre.

La región es intensamente fría porque hay poco calor por la absorción de la radiación solar por el ozono y está también muy seca. En esas condiciones las toneladas de vapor de agua generadas por la combustión de los motores alteran perceptiblemente la composición de la atmósfera circundante. El vapor de agua se condensa rápidamente en cristales de hielo y son éstos los que están dispersando luz del sol.

La mesosfera es la región donde las nubes noctilucientes, NLC, se forman pero estas nubes enormes no son absolutamente 'noctilucentes' aunque brillan en la noche. Se diferencian en la forma. Las NLCs tienen un reticulado y una estructura en forma de madeja, mas es débilmente iridiscente.

Las NLCs se forman por cristales de hielo minúsculos, demasiados pequeños para la iridiscencia y es puramente el color de la luz del sol. Esta nube se hace de cristales de hielo algo más grandes que deben haber crecido rápidamente cerca del vehículo antes que la nube de agua se expandiera perceptiblemente.

En la izquierda el rastro del extractor a una altitud más baja, curvado y retorcido por los vientos de niveles muy altos, es iluminado por un amanecer todavía por llegar y alcanzar el suelo. La luz del sol se ha doblado hacia abajo en la atmósfera densa más baja de la Tierra y de nuevo sube otra vez para iluminar la estela. Durante ese paso fue enrojecida intensamente. La estela superior cambia de amarillo y después al blanco porque fue iluminada por un sol más alto.

Los cohetes de combustible sólidos lanzados en la noche pueden dar iridiscencias vivas en niveles muy altos mientras que la luz del sol se difracta y refracta por los humos de los motores.

©Martin Zloty mostrada con permiso

La nube que brilla intensamente en esta figura superior necesita explicación. También habría que preguntarse: ¿por qué este lanzamiento produjo tal espectáculo? ¿Cuáles eran las condiciones en la atmósfera superior que ha permitido la formación de tales cristales de hielo, grandes y copiosos?

Fuente de la información: https://www.atoptics.co.uk/blog/sts-131-night-shining-clouds/