Asombro entre los científicos: ¡Neptuno se enfría a gran velocidad!
Un equipo internacional de astrónomos detectó mediante imágenes térmicas infrarrojas un sorprendente descenso en la temperatura global de Neptuno, seguida de un brusco calentamiento en el polo sur del planeta.
Un grupo internacional de astrofísicos y astrónomos ha utilizado potentes telescopios terrestres para medir las temperaturas de la atmósfera de Neptuno durante un periodo de 17 años. Los resultados son sorprendentes, ya que el planeta ha registrado una un notable descenso en las temperaturas globales, seguida de un extraordinario calentamiento en su polo sur.
Al igual que la Tierra, Neptuno experimenta estaciones mientras orbita alrededor del Sol. Sin embargo, una estación en Neptuno dura alrededor de 40 años, y un año de Neptuno son aproximadamente 165 años terrestres. El hemisferio sur de Neptuno lleva desde 2005 en verano, y los astrónomos estaban ansiosos por ver cómo variaban las temperaturas tras el solsticio de verano del sur.
Los científicos observaron alrededor de 100 imágenes térmicas infrarrojas de Neptuno, registradas durante un período de 17 años, para reconstruir las tendencias generales en la temperatura del planeta con un detalle sin precedentes.
Los datos mostraron que, a pesar del inicio del verano austral en 2005, la mayor parte del planeta se había enfriado de forma importante en las últimas dos décadas. La temperatura promedio mundial de Neptuno se redujo en 8 °C entre 2003 y 2018.
Por otra parte, también causo una gran sorpresa descubrir en las observaciones de los últimos dos años un gran calentamiento en el polo sur del planeta: las temperaturas aumentaron hasta 11 ºC entre 2018 y 2020. Aunque el vórtice polar cálido de Neptuno se conoce desde hace muchos años, nunca se había observado previamente un calentamiento polar tan rápido en el planeta.
¿Cuáles podrían ser las causas de este enfriamiento?
"Nuestros datos cubren menos de la mitad de una estación de Neptuno, por lo que nadie esperaba ver cambios grandes y bruscos", explica el coautor Glenn Orton, investigador senior del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de Caltech, en los Estados Unidos.
Debido a que las variaciones de temperatura de Neptuno fueron tan inesperadas, el equipo aún desconoce qué podría haberlas causado. Por ahora creen que podrían tratarse de cambios en la química estratosférica de Neptuno, patrones climáticos aleatorios, o incluso deberse al ciclo solar. Se necesitarán más observaciones en los próximos años para explorar las causas que generan estas fluctuaciones tan importantes.
Estas observaciones futuras vendrán de la mano de modernos telescopios terrestres así como el telescopio espacial James Webb, permitiendo obtener cambios de temperatura con mayor detalle y mapas sin precedentes de la química y la temperatura atmosférica de Neptuno, respectivamente.