¿Quién era Nancy Grace Roman? La madre del Hubble, cuyo nombre ahora protagoniza el nuevo telescopio de la NASA

Hablar del telescopio espacial Hubble es hablar de una revolución en la forma en que la humanidad observa el universo. Detrás de ese símbolo de la astronomía moderna hubo una figura clave que durante décadas permaneció lejos de los grandes titulares: Nancy Grace Roman.

Conocida como “la madre del Hubble”, esta astrónoma estadounidense nacida el 16 de mayo de 1925 en Nashville, la capital del estado de Tennessee, fue la mujer que impulsó desde dentro de la NASA la idea de llevar grandes observatorios al espacio y, lo más importante: convertir ese sueño en una realidad científica.

Hoy, su nombre vuelve a ocupar un lugar central en la exploración espacial gracias al Nancy Grace Roman Space Telescope, el nuevo gran telescopio de la NASA diseñado para estudiar algunos de los mayores misterios del cosmos, como la energía oscura, los exoplanetas y la expansión del universo. El homenaje es más que merecido porque, sin Roman, probablemente el Hubble nunca habría existido tal y como lo conocemos.

Una pasión por las estrellas desde niña

Desde pequeña, Roman mostró una fascinación poco común por el firmamento. A los 11 años ya había fundado un club de astronomía con sus compañeros en Reno, Nevada, donde observaban constelaciones y aprendían sobre cuerpos celestes. Aquella curiosidad infantil no fue una etapa pasajera y se convirtió en el eje sobre el que pivotó toda su vida profesional.

Pero antes, durante su adolescencia, Roman tuvo que enfrentarse a una realidad frecuente para muchas mujeres de su época: la ciencia no parecía un camino aceptable para ella. Incluso su propio orientador escolar cuestionó su decisión de estudiar matemáticas en lugar de latín.

The Nancy Grace Roman Space Telescope is in final preparations for an early September launch, eight months AHEAD of schedule and UNDER budget.

This milestone is the result of more than a decade of dedication and millions of hours of work by NASA and our industry partners. Their pic.twitter.com/dmNglbc93h

— NASA Administrator Jared Isaacman (@NASAAdmin) April 21, 2026

Más adelante, también sufrió rechazo académico por su condición de mujer, algo que ella misma recordaría durante años como una de las mayores barreras de su carrera.

Pese a ello, siguió adelante. En 1946 se graduó en Astronomía en Swarthmore College y, posteriormente, obtuvo su doctorado en la Universidad de Chicago, en una etapa en la que muy pocas mujeres lograban acceder a ese nivel de formación científica.

La primera jefa de astronomía de la NASA

En 1959, apenas un año después de la creación de la NASA, Nancy Grace Roman se incorporó a la agencia y se convirtió en su primera jefa de astronomía, además de una de las primeras mujeres en ocupar un cargo ejecutivo dentro de la institución. Su papel no consistía solo en investigar: debía diseñar programas, planificar misiones y convencer tanto a científicos como a responsables políticos de que la astronomía espacial merecía inversión.

En aquella época, observar el universo desde la Tierra tenía muchas limitaciones, ya que la atmósfera bloquea parte de la radiación procedente del espacio, lo que impide estudiar muchos fenómenos con claridad. Roman entendió antes que muchos otros que el futuro de la astronomía pasaba por colocar telescopios fuera del planeta, en órbita, donde la observación sería mucho más precisa y constante.

Su tenacidad, talento y trabajo fue decisivo en el desarrollo de los primeros observatorios astronómicos orbitales de la NASA, que sirvieron como antesala del gran proyecto que cambiaría la historia de la observación espacial: el Hubble.

Por qué la llaman “la madre del Hubble”

Aunque el concepto original de un gran telescopio espacial ya existía, fue Nancy Grace Roman quien luchó para convertirlo en un proyecto viable. Organizó comités científicos, reunió apoyos técnicos, defendió la necesidad del telescopio ante la NASA y trabajó para lograr la aprobación del Congreso de Estados Unidos, una de las partes más difíciles del proceso.

Su insistencia fue tan determinante que su sucesor en la NASA, Edward J. Weiler, comenzó a llamarla “the mother of Hubble” (en castellano, la madre del Hubble), un apodo que terminaría definiendo su legado. No se trataba solo de una cuestión simbólica: Roman fue una arquitecta institucional del proyecto, alguien capaz de unir visión científica y capacidad política en una época en la que eso era especialmente complejo para una mujer.

Finalmente, el Hubble fue lanzado 1990, años después de su jubilación, pero Roman siguió muy vinculada a sus avances. Ver cómo ese observatorio transformaba nuestra comprensión del universo fue, en gran parte, la confirmación de una batalla profesional que duró décadas.

Del Hubble al telescopio Roman

Nancy Grace Roman falleció el 25 de diciembre de 2018, a los 93 años, dejando una huella profunda en la historia de la astronomía moderna. Dos años después, la NASA decidió que su nuevo gran observatorio espacial llevaría su nombre: el Nancy Grace Roman Space Telescope.

Este telescopio, antes conocido como WFIRST, será una de las grandes apuestas científicas de la agencia espacial para la próxima década. Su misión principal será investigar la energía oscura, una de las mayores incógnitas del universo, además de detectar exoplanetas y crear mapas a gran escala del cosmos.

Según la NASA, tendrá un campo de visión al menos cien veces mayor que el del Hubble y una capacidad de observación mucho más rápida, lo que permitirá estudiar enormes regiones del espacio en menos tiempo. Su lanzamiento está previsto para principios de septiembre 2026. Y hará honor a la mujer que nos enseñó a mirar más lejos.