¡Increíble! Una planta cambia de color por miedo a las personas
Una planta utilizada en la medicina tradicional china ha evolucionado para volverse menos visible al ser humano, ganando así más posibilidades de superviviencia. ¿Cómo hemos influido en su transformación?
La planta Fritillaria delavayi, que vive en las laderas rocosas de las montañas Hengduan en China, es muy valorada en la medicina tradicional china. A lo largo del tiempo fue cambiando para pasar desapercibida a nuestros ojos, pasando de un color verde bien llamativo a un castaño marchito que se mimetiza con el suelo. Camuflada, tienen más posibilidades de no ser cortada, como concluyó un grupo internacional de investigadores de la revista Current Biology.
Fritillaria es una planta perenne que produce una sola flor por año, no extendiendo su vida más allá de cinco años. Este bulbo ha sido utilizado en la medicina china durante más de 2000 años, pero últimamente los altos precios han causado un aumento de la recolección. Los investigadores de la Universidad Británica de Exeter y del Instituto de Botánica Kunming de la Academia China de Ciencias han descubierto que los especímenes ubicados en áreas donde la recolección había aumentado se parecían más a las rocas de su alrededor.
¿Cómo se realizó el estudio?
Para comprobar lo que estaba sucediendo, los científicos han estudiado las plantas en su ambiente montañoso y observado lo fácil que es recolectarlas. Además de esto, se entrevistaron con los habitantes del lugar para determinar la tasa de cosecha en cada zona de investigación. De esta forma, descubrieron que el nivel de camuflaje en las plantas estaba, de hecho, relacionado con la tasa de recolección. A través del tratamiento de datos, descubrieron que las flores mejor camufladas también demoraban más tiempo en ser detectadas. El miedo hacia el ser humano había hecho que las plantas cambiaran de color con una ingeniosa estrategia para sobrevivir.
Según Yang Niu, del Instituto de Botánica de Kunming, los investigadores pensaban que, la evolución del camuflaje de esta especie de fritillaria habría sido impulsada por herbívoros, así como otras plantas camufladas que habían estudiado anteriormente, pero tales animales no fueron encontrados. Así, confirmaron que el ser humano podría ser el motivo. Hang Sun, compañero en la misma institución, cree que la recolección comercial "es una presión de selección mucho más fuerte de las que provoca el medio natural. El estado actual de la biodiversidad terrestre es determinado tanto por la naturaleza como por nosotros mismos".
También, Martin Stevens, del Centro de Ecología y Conservación en el campus de Penryn de Exeter, considera "notable ver cómo los seres humanos pueden tener un impacto tan directo e importante en la coloración de organismos salvajes, no solo en su sobrevivencia sino en su propia evolución". Muchas plantas usan el mecanismo del camuflaje para esconderse de los herbívoros que se las pueden comer, pero en este caso, el camuflaje apareció como respuesta a los recolectores humanos.
El investigador cree que es posible que los humanos hayan estimulado la evolución de estrategias defensivas en otras especies de plantas, algo que, sorprendentemente, todavía está poco estudiado.