Unos astrónomos británicos avisan de una inminente explosión estelar que será visible desde la Tierra

En 2020, una variación en el brillo de la estrella Betelgeuse llamó la atención de astrónomos y aficionados a la astronomía. Esto se debe a que la estrella se encuentra en la fase final de su vida y, en teoría, podría convertirse en supernova en cualquier momento. Muchos se entusiasmaron con la idea de observar una supernova a simple vista, pero al final sólo fue una nube de polvo y gas la causante del efecto.

Las supernovas que pueden observarse a simple vista no son muy comunes, ya que la mayoría de las estrellas cercanas al Sol son de edad y tipo similares a éste. Sin embargo, otro tipo de explosión estelar podría verse pronto aquí en la Tierra. Este otro tipo de explosión se llama nova y, aunque no es tan conocida como las supernovas, también es un acontecimiento que llamará la atención en el cielo.

La Universidad de Warwick ha hecho público un comunicado de prensa sobre el llamado evento nova que se estima tendrá lugar entre junio y septiembre de este año. El fenómeno podrá observarse a simple vista y será más brillante que la mayoría de las estrellas del cielo. Durante un periodo de tiempo será como si se hubiera formado otra estrella brillante en el cielo y se calcula que la próxima sólo se producirá 80 años después de ésta.

Enanas blancas

Cuando una estrella con poca masa estelar llega al final de su vida, puede convertirse en una enana blanca. Las enanas blancas son ejemplos de objetos compactos, al igual que los agujeros negros y las estrellas de neutrones, pero no son tan extremas como las otras. Son objetos pequeños y se estima que podrán sobrevivir a la edad actual del universo.

El futuro del Sol es convertirse en una enana blanca cuando llegue al final de su vida. La primera fase consistirá en convertirse en una gigante roja durante unos millones de años y después pasará el resto de su vida como enana blanca. La mayoría de las estrellas de una galaxia acaban convirtiéndose en enanas blancas, mientras que sólo un porcentaje tiene masa suficiente para convertirse en agujeros negros o estrellas de neutrones.

Estrellas binarias

Es posible encontrar enanas blancas en binarias con otros tipos de estrellas. Esto ocurre principalmente cuando una de las estrellas de una binaria estelar existente llega al final de su vida. El resultado es que una de las estrellas se convertirá en una enana blanca si tiene poca masa y la otra seguirá orbitando hasta que ella misma se quede sin combustible para mantener el equilibrio.

Una supernova de tipo Ia es un efecto causado cuando en estas binarias se produce una transferencia de masa de la estrella mayor a la enana blanca. Si esta masa supera un límite denominado límite de Chandrasekhar, la enana blanca puede explotar provocando una supernova de tipo Ia. Debido al límite de masa de las enanas blancas, casi todas las explosiones tienen un brillo idéntico y son útiles para medir la distancia y la velocidad de la galaxia donde se produjo la explosión.

¿Qué son las novas?

Otro fenómeno que puede producirse en estas binarias es la nova. Las novas se producen cuando la enana blanca atrae material de la otra estrella de la binaria y crea una envoltura de hidrógeno alrededor de la enana blanca. Cuanto mayor es la masa, mayor es la temperatura, que puede alcanzar la necesaria para la fusión del hidrógeno.

Cuando alcanza esta temperatura límite, se produce una explosión que acaba expulsando parte de la superficie gaseosa de la estrella. Durante este proceso, lo observamos como una explosión en el cielo donde el objeto se vuelve miles de veces más brillante. Da la impresión de que se ha formado una nueva estrella, pero poco a poco este brillo disminuye hasta volver a su valor inicial.

T Corona Borealis

Se trata de un efecto que se produce en una binaria llamada T Corona Borealis. Se ha observado varias veces en la Tierra, ya que es un acontecimiento que ocurre cada 80 años aproximadamente. Generalmente, se produce una caída en el brillo de la binaria antes de que se produzca el evento y esto es lo que está ocurriendo con la binaria. Además, la última vez fue en 1946.

Otra ventaja de esta binaria en particular es que se encuentra en una región del cielo donde no hay una gran densidad de estrellas. Por tanto, es posible observarla incluso más brillante que otras estrellas. Se estima que es incluso más brillante que la estrella polar que se observa en el hemisferio norte del planeta.

¿Cómo observar la nova?

Como no es posible predecir con exactitud cuándo se producirá esta explosión, las probabilidades apuntan hacia los próximos meses. La binaria se encuentra en la constelación Corona Borealis, que sólo se observa en el hemisferio norte, por lo que desde Europa se podrá ver.

Sin embargo, si no te quieres perder detalle del evento, emisiones proporcionadas por las agencias espaciales europeas o estadounidenses vigilarán constantemente el cielo.

Referencia de la noticia:

Keep your eyes on the sky for a new star as “once in a lifetime” cosmic explosion looms