Los dientes de la Edad de Bronce hallados en una cueva irlandesa esconden secretos sobre las caries actuales

Se ha descubierto un microbioma oral a partir de dientes de 4000 años de antigüedad escondidos en una cueva de roca caliza irlandesa. Los dientes todavía albergaban bacterias que pueden causar enfermedades de las encías.

Los científicos descubrieron que de los restos se extrajo un genoma antiguo de alta calidad para la bacteria oral S. mutans, que todavía hoy en día es una de las principales causas de caries dental.

Según los restos óseos excavados en la cueva del condado irlandés de Limerick, en Killuragh, la raíz del diente de un hombre de la Edad del Bronce albergaba gran parte de las bacterias. Estos hallazgos son el resultado de un artículo publicado recientemente en Molecular Biology and Evolution por Oxford University Press.

Una autora principal del estudio, Lara Cassidy, profesora asistente en el Trinity College de Dublín, dijo: “Nos sorprendió mucho ver una abundancia tan grande de C. mutans en este diente de 4000 años. Es un hallazgo notablemente raro y sugiere que este hombre tenía un alto riesgo de desarrollar caries justo antes de su muerte”.

Los hallazgos esqueléticos nos ayudan a comprender las dietas a lo largo de la historia

Los secretos escondidos en los dientes del hombre de la Edad del Bronce brindan información a los científicos sobre cómo las dietas pasadas afectaron el microbioma oral durante miles de años. Los resultados de los investigadores respaldan la idea de que los microbiomas de nuestros antepasados eran más diversos de lo que vemos hoy.

Esto a pesar de que entendemos que tienen una dieta más “limitada” de alimentos disponibles, en comparación con la diversidad de productos alimenticios que vemos hoy en los estantes de los supermercados.

"Los dos dientes muestreados contenían cepas bastante divergentes de T. forsythia”, explicó Iseult Jackson, candidata a doctorado y primera autora del estudio. “Estas cepas de una sola boca antigua eran genéticamente más diferentes entre sí que cualquier par de cepas modernas en nuestro conjunto de datos, a pesar de que estas muestras modernas provienen de Europa, Japón y Estados Unidos. Esto es interesante porque una pérdida de biodiversidad puede tener impactos negativos en el medio ambiente bucal y la salud humana”.

Microbioma de la boca moldeado en gran medida por la dieta

La bacteria S. mutans es común en la actualidad, contenida en los microbiomas bucales, y la principal causante de las caries dentales que nos obligan a acudir al dentista a realizarnos un empaste. En comparación con la actualidad, esta bacteria es extremadamente rara de encontrar en la historia, particularmente en el registro genómico antiguo.

Es posible observar los dientes antiguos para ver en qué se diferencia su salud bucal de la nuestra en la actualidad. Con la llegada de la industrialización hace cientos de años, la introducción del azúcar provocó cambios importantes en la forma en que se presenta hoy nuestro microbioma oral. Las prácticas agrícolas también dejan su huella en la historia de nuestro microbioma.

El azúcar y los cereales cambiaron el microbioma oral

El azúcar se ve por todas partes en nuestras tiendas. En Inglaterra, casi el 90% de las extracciones dentales que se observan en la juventud se deben a caries. Para tener una idea de su impacto, podemos mirar el impuesto de 2018 que animó a los fabricantes a reducir los niveles de azúcar de sus productos.

A finales de 2023, investigadores de la University of Cambridge afirmaron que el impuesto a la industria de refrescos del Reino Unido en 2018 podría haber ahorrado más de 5500 admisiones por extracción dental ese año, según su estudio publicado en BMJ Nutrition, Prevention & Health.

Hubo un ligero aumento de las caries dentales presente con el aumento de las prácticas agrícolas de cereales en la historia, y luego otro marcado aumento alrededor de 1500, el período moderno temprano, pero es poco en comparación con la actualidad.

Desde los siglos XVIII y XIX, el azúcar se convirtió en una “enfermedad de las clases medias” porque este ingrediente recién introducido ya no estaba restringido a las clases altas, sino como un bien de lujo y prestigioso. Esto llevó al concepto de “Cavidades Reales”.

A medida que la remolacha azucarera comenzó a producirse masivamente en Europa, y luego con el refinamiento industrial del azúcar después de 1850, productos nuevos y asequibles convirtieron al azúcar en un alimento básico de la clase baja, lo que trajo consecuencias para la salud.

Se han descubierto muy pocas secuencias genómicas completas anteriores a la época medieval. Por lo tanto, no se sabe mucho sobre la diversidad bacteriana del microbioma oral o cómo impactan sus dietas en comparación con la nuestra.

Valor genómico para el futuro

Los investigadores pudieron ver que, en términos generales, se observaron cambios dramáticos a lo largo de 750 años en el "microambiente" oral del microbioma, cuando las bacterias orales se alteraron enormemente desde la Edad del Bronce. Esto puede estar relacionado con que tengamos un microbioma menos diverso y una salud bucal más deficiente, lo que empeoró con el aumento del azúcar en nuestra dieta.

El estudio también llena los vacíos de conocimiento sobre la genómica de las bacterias orales dañinas. Se han descubierto muy pocas secuencias genómicas completas anteriores a la época medieval. Por lo tanto, no se sabe mucho sobre la diversidad bacteriana del microbioma oral o cómo impactan sus dietas en comparación con la nuestra.

Aun así, las bacterias de nuestra boca no siempre son dañinas, tratándose de las “bacterias buenas”. Healthline informa que las bacterias dañinas se sienten atraídas por el azúcar y la saliva intenta combatir esto con la acumulación de ácido. Sin embargo, esta lucha continua pasa factura al esmalte dental, provocando caries.

Una vez más, mirar al pasado nos recuerda el mundo oculto de las bacterias dentro de nuestra boca, resaltando la importancia de la dieta y las influencias culturales externas en nuestro paisaje interior.